Le livre Combattre dans les tranchées 14-18, écrit par Hugues Wenkin, est un ouvrage historique consacré à la Première Guerre mondiale et plus particulièrement à la guerre des tranchées, aussi appelée guerre de position.

Les causes expliquées par l’auteur

L’auteur explique d’abord comment, en 1914, la guerre de mouvement se transforme progressivement en une guerre de position. Les armées ne parviennent plus à avancer rapidement et les soldats commencent alors à s’enterrer dans le sol afin de se protéger des tirs ennemis.
Les tranchées deviennent ainsi un élément essentiel du champ de bataille. Elles ne sont pas de simples fossés, mais de véritables réseaux organisés, reliés entre eux par des boyaux. Elles comprennent différentes lignes, des abris, des postes de tir et des installations destinées à permettre aux soldats de survivre.

Des tranchées qui ont différentes fonctions au cours de la guerre

Hugues Wenkin s’intéresse également à l’évolution des tranchées au cours du conflit. Les soldats doivent constamment les renforcer et les adapter aux nouvelles armes et aux nouvelles techniques de combat. Les armées française, britannique, allemande et belge développent leurs propres méthodes de construction et de défense. Le livre montre aussi que les tranchées sont à la fois des lieux de protection et des lieux extrêmement dangereux. Les soldats y vivent dans des conditions très difficiles, avec la boue, le froid, la pluie, les rats et le manque d’hygiène. La météo peut rendre les conditions de vie encore plus pénibles. Mais le danger vient surtout des combats. Les soldats sont exposés aux bombardements d’artillerie, aux mitrailleuses, aux grenades et aux gaz. Lorsqu’une offensive est lancée, ils doivent sortir de leur tranchée et traverser le « no man’s land » pour atteindre les positions ennemies.

L’auteur insiste donc sur l’importance des adaptations tactiques imposées par cette nouvelle forme de guerre. Les soldats doivent apprendre à utiliser différemment les armes, à fortifier leurs positions et à organiser les attaques et les défenses, et ce, quelque soit le camp concerné.

Une façon de combattre inédite

Ce qui ressort particulièrement du livre est donc la transformation profonde de la manière de faire la guerre. Les soldats passent beaucoup de temps à attendre, à surveiller l’ennemi, à réparer les tranchées et à se préparer à une éventuelle attaque. La guerre des tranchées devient ainsi une guerre d’usure, dans laquelle les pertes humaines sont considérables pour des gains territoriaux souvent très faibles, parfois de quelques mètres seulement comme aux Eparges sur le front de Verdun.

Grâce à son approche centrée sur les techniques de combat et l’organisation du champ de bataille, Hugues Wenkin permet de mieux comprendre ce qu’ont vécu les soldats de 1914-1918. Il revient en détails sur la présentation des tranchées des différentes armées : française, allemande, britannique et belge.

A l’aide de photographies, de plans et de schémas, l’ouvrage richement documenté apporte des connaissances supplémentaires aux nombreux ouvrages qui traitent de cette guerre. J’ai trouvé cet ouvrage intéressant parce qu’il permet de dépasser l’image parfois simplifiée du soldat « dans son trou » et montre toute la complexité de la guerre des tranchées. La présence des animaux tels que les chiens et les pigeons permettent de comprendre l’importance, parfois vitale, de leurs déplacements pour transmettre les informations au sein des tranchées mais aussi du transport des rations.

En conclusion, Combattre dans les tranchées 14-18 montre que les tranchées ont profondément transformé la Première Guerre mondiale. Elles sont devenues à la fois des lieux de combat, de défense, d’attente et de (sur)vie. Le livre permet ainsi de mieux comprendre les difficultés auxquelles les soldats ont été confrontés et la violence particulière de la Grande Guerre. Ce modèle de la guerre de tranchées est d’ailleurs, comme le rappelle l’auteur en fin d’ouvrage, repris depuis 2022 dans la guerre qui oppose les russes et les ukrainiens.