Dans un ouvrage didactique et richement illustré, 50 idées reçues sur les océans sont nuancées ou corrigées avec concision. En guise de prologue, l’auteur rappelle que le bien-être humain dépend du bon état écologique des océans, et souligne l’importance de la diffusion du savoir.

Un premier ensemble d’idées reçues porte sur l’océan en temps que milieu naturel.
On apprend par exemple que les fonds marins ne sont pas de vastes étendues plates et sans vie. Au contraire, l’activité géologique les a doté de nombreux reliefs, comme les dorsales océaniques issues de l’activité tectonique, les volcans et monts sous-marins, les collines abyssales qui représentent 70% du plancher océanique, mais aussi les 700 cheminées hydrothermales ou les fosses océaniques (la profondeur de celle des Mariannes équivaut à la hauteur de l’Everest).
Loin d’être silencieux, l’océan est parcouru de bruits d’origine météorologique (pluie, courants), géophysique (tectonique des fonds marins, séismes) ou biologique (le chant des cétacés leur permet de communiquer sur des centaines de kilomètres). Un environnement sonore perturbé par les nuisances sonores causées par les activités humaines, et le dérèglement climatique qui perturbe les propriétés physiques et chimiques qui déterminent la propagation des sons.
Contrairement aux idées reçues, les fonds marins ne sont pas non plus plongés dans l’obscurité. Au-delà de 4 000 mètres, 75 % des organismes peuvent produire de la lumière, par biofluorescence (ré-émission de lumière extérieure) ou par bioluminescence (conversion d’énergie chimique en énergie lumineuse, notamment par les photophores qui recouvrent leurs corps), pour se défendre, tromper les proies ou communiquer.
L’auteur évoque aussi le mécanisme des marées (qui ne dépend pas seulement de la Lune et s’avère essentiel pour la biodiversité) et la couleur des océans, qui ont été et pourraient redevenir plus verts ou plus violets, en raison de la présence de certains minéraux, algues ou bactéries contenant des pigments pourpres.

Ensuite, plusieurs paragraphes viennent utilement corriger certaines conceptions erronées sur le dérèglement climatique et ses effets.
Ainsi, la hausse du niveau marin n’est pas imputable à la fonte de la banquise mais à celle de la glace continentale (glaciers et calottes) et à la dilatation des océans (plus l’eau est chaude, plus elle prend de place). L’océan absorbant plus de 90 % de l’excès de chaleur causé par les activités humaines, ce second paramètre a été responsable des deux tiers de la hausse du niveau marin en 2025.
La fonte des glaces, en revanche, ralentit la circulation océanique et la redistribution de chaleur. En effet, l’eau douce qui en est issue, plus froide et moins dense que l’eau salée, plonge moins vite en profondeur. Ce phénomène d’affaiblissement de l’Amoc peut causer une stagnation de la chaleur dans les tropiques et l’hémisphère Sud, et un refroidissement de l’Europe.
Nous aurions tort de penser que l’océan peut stocker indéfiniment le CO2. S’il contient 50 fois plus de carbone que l’atmosphère et absorbe près de 30 % du CO2 d’origine humaine, le dérèglement climatique ralentit la pompe physique (la dissolution du CO2 en surface et son transport vers les profondeurs sont freinées par le ralentissement de la circulation océanique et la moindre dissolution des eaux chaudes) et la pompe biologique (assurée par la photosynthèse des végétaux marins et affectée par l’acidification des océans causée par l’excès de CO2).
Sont aussi évoquées les conséquences de l’acidification de l’écosystème corallien.

La biodiversité occupe elle aussi une place majeure dans l’ouvrage.
Si 90 % de la biodiversité marine reste méconnue, elle est remarquable pour sa diversité et pour les stratégies des espèces qui se sont adaptées à des milieux dépourvus de lumière et d’oxygène (en se nourrissant de neige marine, ou par symbiose avec des bactéries qui utilisent le soufre ou le fer des sources hydrothermales pour produire de la matière organique). Malgré la place des cétacés dans nos imaginaires, 95% de la biomasse marine est composée de microorganismes (bactéries, virus, phytoplancton et zooplancton).
Mais la menace est réelle : le rythme d’érosion de la biodiversité marine est 2 à 10 fois plus rapide qu’il y a 500 ans. Si on ne peut parler de désertification des océans, il faut rappeler que les écosystèmes sont déstabilisés dès que les populations deviennent trop réduites pour assurer leurs fonctions écologiques (la disparition de super prédateurs ou la surexploitation des espèces filtreuses ont des impacts en cascade sur la diversité génétique ou la chaîne trophique).
Tout n’est pas perdu pour autant ! Les populations peuvent reconstituer leurs effectifs, à condition de ne pas dépasser un certain seuil d’exploitation et de mettre en place des politiques de gestion adaptées (réduction des captures et restauration des habitats, comme pour le thon rouge de l’Atlantique). Toutefois, la moitié des volumes débarqués en France proviennent encore de populations surexploitées, et l’auteur évoque les lacunes des Aires Maritimes Protégées (AMP) : elles représentent 34% des eaux françaises mais seules 4% sont sous protection effective. Quant aux déchets, 90 % du plastique reste d’origine terrestre : il faut donc réguler la production plutôt que de miser sur la dépollution des océans.
On apprend aussi qu’il existe bien des frontières dans l’océan : fronts hydrographiques et courants océaniques constituent des barrières écologiques affectant la dispersion des espèces, dont les seuils thermiques stricts limitent souvent l’aire de répartition. Substrats et pressions humaines entrent aussi en jeu. Dans tous les cas, la connectivité écologique reste un enjeu essentiel des politiques de protection, et ces barrières naturelles limitent la capacité d’adaptation de ces espèces au changement climatique.

L’auteur évoque aussi les ressources et services fournis par l’océan.
La médecine régénérative s’intéresse ainsi à la longévité de certaines espèces : la méduse immortelle peut reprogrammer ses cellules pour revenir à un stade antérieur de son existence, la praire d’Islande dispose d’enzymes antioxydantes très stables et la baleine boréale peut réparer son ADN pour éviter les mutations favorisant les cancers. On découvre chaque année 1500 molécules aux potentielles applications médicales et 17 médicaments sont issus de molécules marines, dont de puissants anticancéreux.
Mais si les fonds marins abritent des métaux rares indispensables à la transition énergétique, leur exploitation peut libérer du CO2 par la remise en suspension des sédiments, a un fort coût énergétique et environnemental, du fait de la faible résilience de populations sous-marines encore peu connues mais au grand intérêt potentiel. Alors que certains États refusent le Code minier élaboré sous l’égide de l’ONU, d’autres plaident pour un moratoire et une amélioration du recyclage.
L’aquaculture, elle, dépasse la production halieutique, mais reste dépendante des pêcheries minotières pour l’alimentation des espèces cultivées, et trop peu diversifiée pour satisfaire la demande. L’UE investit massivement dans un modèle durable, mais le secteur reste dominé par les pays asiatiques.
Moins connus, les biocarburants issus du phytoplancton reposent en partie sur les micro-algues, au rendement plus élevé que les cultures terrestres, absorbant le CO2 par photosynthèse et recyclables en biomasse. Mais la production reste coûteuse et énergivore, et des innovations majeures (comme la sélection des souches ou une meilleure technique d’ultrafiltration) sont nécessaires pour en faire une technologie mature.

En fin d’ouvrage, l’auteur pointe les limites de l’aquaculture, du dessalement, des éoliennes marines ou de la géo-ingénierie.
Il propose des alternatives fondées sur la science : l’éco-ingénierie (restauration de mangroves ou herbiers marins) plutôt que des techniques de géo-ingénierie comme la fertilisation des océans, qui peut modifier la chimie de l’eau et les cycles nutritifs. L’aquaculture multi-trophique intégrée, qui associe des espèces complémentaires, plutôt que l’aquaculture intensive, critiquée pour ses effluents riches en azote et phosphore, pour ses rejets de produits chimiques et d’antibiotiques ou pour son incitation à la surpêche. Il propose aussi le principe ERC pour les éoliennes en mer (éviter les impacts par un meilleur choix des sites, les réduire par des innovations techniques ou les compenser en restaurant des écosystèmes marins).

Au fil du livre, sont évoquées des techniques nouvelles et prometteuses pour les chercheurs. La détection d’ADN environnemental permet de connaître des espèces sans les voir ni les capturer, le séquençage génétique sert à identifier les gènes prometteurs ou les nouvelles technologies (Lidar, sonars de haute précision, satellite Swot et drones sous-marins) permettent d’envisager une cartographie intégrale des fonds marins d’ici 2030 – alors que seuls 2 % d’entre eux sont connus avec précision.

Richement illustré et très didactique, cet ouvrage a le mérite de rétablir des nuances importantes sur des sujets souvent simplifiés à outrance. Il donne aussi à voir les instruments et méthodes des chercheurs. Aussi utile que plaisant à la lecture, il fournira aussi aux enseignants de nombreuses pistes pour des accroches pertinentes ou des décryptages de discours médiatiques, qui pourront être exploitées dans le cadre des programmes de 5e sur le changement climatique et les risques naturels, ou dans ceux de 4e et de 1ère générale sur les mers et océans.
On regrettera simplement de ne pas trouver plus de cartes ou de schémas (notamment sur la circulation marine ou la formation des marées) et que les idées reçues ne soient pas regroupées en chapitre, ni associées à une courte biographie permettant d’approfondir des sujets complexes, dont le format de l’ouvrage ne permet qu’un survol rapide.