Le coton nous semble familier mais on mesure sans doute mal tous ses usages. Il est aussi un révélateur des tensions entre confort individuel, accessibilité économique et soutenabilité. Fibre naturelle la plus utilisée de l’industrie de l’habillement, une balle de coton permet de confectionner 4300 paires de chaussettes, 1200 tee-shirts, 750 chemises ou 200 blue jeans. Mais, en même temps, sa culture conventionnelle occasionne des dégâts considérables sur l’environnement.

La fibre naturelle la plus structurante de l’histoire de l’humanité

L’histoire du coton remonte à des millénaires. C’est dans la vallée de l’Indus que les archéologues ont mis au jour les plus anciennes traces de domestication humaine du coton. S’ils avaient commencé à importer du coton sous les empires grec et romain, les consommateurs européens demeurent en retrait du marché mondial durant les premiers siècles de l’époque médiévale. A partir de la fin du XII ème siècle, l’Italie septentrionale s’impose comme le phare de l’industrie cotonnière d’Europe. Plus tard, l’implantation des grandes sociétés européennes de commerce en Asie au cours du XVII ème siècle a accru la disponibilité en coton et produits dérivés sur leurs marchés intérieurs. Avec la Révolution industrielle, on assiste au développement d’abord d’une architecture cotonnière transatlantique. La Grande-Bretagne est le premier empire cotonnier centripète de l’histoire. Temple du commerce mondial de coton, Liverpool est une ville où l’on peut amasser des fortunes considérables. L’industrie cotonnière américaine du XIXème tire elle ses importants gains de productivité de son recours intensif aux esclaves. Au début du XX ème siècle, la consommation mondiale de coton qui avait doublé entre 1860 et 1890 croit d’autant au cours des trois décennies suivantes. L’Union soviétique émerge comme un acteur majeur de la cotonculture mondiale au cours du XX ème siècle.

Les forces en présence

La cotonculture mondiale met à l’honneur quatre puissances dominantes : la Chine, l’Inde, le Brésil et les Etats-Unis. L’auteur passe en revue chacun de ces pays. La Chine se caractérise notamment par son aventurisme cotonnier au Xinjiang en soumettant les Ouîghours au travail forcé. L’Inde se démarque elle par la surface cultivée de coton la plus étendue de la planète. Les dérèglements climatiques constituent pour elle une source d’inquiétude majeure. Sa monnaie faible rend ses produits très compétitifs. Au Brésil, le coton s’est imposé comme la deuxième commodité d’un pays réputé pour exceller dans d’autres filières agricoles. La production se concentre principalement sur deux Etats. Aux Etats-Unis, l’industrie cotonnière bénéficie d’un important lobbying assuré par la NCC. Eux aussi sont confrontés aux effets du changement climatique.
Ensuite, l’auteur propose une approche par principales régions contributrices. Prise ainsi, la culture mondiale fait surgir des situations pour le moins contrastées. L’Asie, autre que l’Inde et la Chine, assume une présence fluctuante, l’Afrique entend aimanter la demande des uns sur les matières premières et celle des autres sur les produits semi-finis afin de s’insérer dans l’économie mondiale. L’Amérique du Sud s’efforce de revitaliser un passé cotonnier et une richesse artisanale qui préexistent largement au boom du coton brésilien.

Le tout-coton

Le coton est dévorant, conquérant et déroutant et c’est autour de ces trois adjectifs que l’auteur construit sa troisième partie. L’exploitation de champs cotonniers produit de nombreuses conséquences sur l’environnement, les individus ou encore les industries. C’est la culture agricole non alimentaire la plus consommatrice d’eau. Sa culture repose en premier lieu sur l’irrigation. Dans un autre ordre d’idées le coton biologique subit des procédés de traitement mécanisés dont la combustion de carburants fait elle aussi une source de pollution atmosphérique. Outre ses vertus textiles, le coton joue sur les champs de bataille un éminent rôle opérationnel avec le linter. Il s’agit des fibres courtes qui restent attachées aux graines de cotonnier après l’égrenage. C’est un composant majeur dans la production de nitrocellulose. Cette substance chimique est utilisée pour fabriquer de la poudre à canon qui peut faire office d’explosif comme de propulseur. Dans une dernière sous-partie, l’auteur insiste sur ’innovation. Il est question d’empreinte environnementale. Particulièrement développée au Pakistan, l’industrie du recyclage textile accuse de sérieux retards dans nombre d’Etats. La dimension plus ou moins spéculative du trading mondial de coton est en train d’évoluer sous l’effet d’un recours accru à l’intelligence artificielle.

En conclusion, Michaël Levystone insiste sur le fait que le coton est bien plus qu’une simple plante et s’apparente en réalité à une authentique boîte à outils géopolitiques reflétant de nombreuses lignes de fracture régnant sur la scène internationale. Les quatre grands sont en mesure de dicter les prix mondiaux du coton. Le coton est la fois fibre et graine, lin et linter, soft et hard power, agriculture et industrie, protectionnisme et libéralisme ou encore souveraineté et conquête. Ce sont tous ces enjeux qu’éclairent très concrètement cet ouvrage.