Jean-Christophe Gay est professeur des universités à l’IAE de Nice (Université Côte d’Azur). Il dirige l’Institut du tourisme Côte d’Azur et fait partie de l’UMR URMIS. Comme il est indiqué dans l’avant-propos, cet ouvrage rentre dans le cadre des travaux de l’Institut du tourisme de Côte d’Azur dont un des objectifs est de fédérer, structurer et communiquer sur une recherche collective et ambitieuse dans le champ du tourisme au sein de l’Université Côte d’Azur. Le présent ouvrage réunit ainsi près d’une trentaine de scientifique lancés sur les traces de la géohistoire de la Côte d’Azur, « capitale des rivieras ». Deux parties composent ce travail collaboratif. Une première revient sur les origines de la Côte d’Azur et une seconde sur la nouvelle Côte d’Azur d’après-guerre. Il s’agit d’un travail de grande ampleur, érudit et passionnant sur ce qui peut être considéré, selon Rémy Knafou, comme un « moment lieu ». Le « moment lieu » désigne l’espace de temps plus ou moins précis où une contrée matérialise une situation de portée générale, c’est-à-dire le moment où la contrée constitue une référence, voire un modèle pour d’autres lieux (p.11). La Côte d’Azur est pleinement, pour Jean-Christophe Gay, un « moment lieu ». Cette notion permet ainsi de mettre en évidence les relations de parenté entre différents lieux touristiques.
Du Grand Tour à la Côte d’Azur
Dans cette première partie, les auteurs sollicités reviennent sur les origines de la Côte d’Azur et sur les grandes phases structurantes du phénomène. L’exemple niçois sert d’abord de modèle en devenant, au XIXe siècle, une « ville d’hiver ». De 1815 à 1911, la population de Nice passe de 23 000 habitants à 142 000, ce qui en fait la seule ville-champignon française dont la croissance n’est pas liée, à cette époque, à l’activité industrielle ou minière. Le tourisme devient alors une activité économique prépondérante induisant un développement commercial spectaculaire. Dès le XVIIIe siècle, le tourisme naît d’un voyage circulaire britannique, appelé le Grand Tour et destiné à parfaire l’éducation des jeunes aristocrates britanniques. Il s’agit d’un parcours européen de deux ou trois ans, centré sur l’Italie. Depuis Douvres où l’on s’embarque pour la France, l’Allemagne ou l’Italie, le voyage doit contribuer à l’instruction et à une meilleure connaissance du monde. Une vaste production littéraire guide et encourage le voyageur au départ. À partir de 1765, le Grand Tour accorde une plus grande place à la péninsule italienne, berceau des Humanités. Nice étant alors considéré comme le seuil de l’Italie, on préconise de passer tout un hiver dans le comté niçois. Entre 1815 et 1860, c’est une série d’ouvertures de restaurants luxueux, de pâtisseries, d’hôtels qui va diffuser l’image d’une contrée qui s’apparente au jardin des Hespérides.
Betsabea Bussi, architecte et historienne de l’architecture, passe en revue les différentes politiques d’urbanisme et d’embellissement à Nice avant le rattachement à la France en 1860. À l’issue des guerres napoléoniennes, le traité de Paris de 1815 restitue Nice à la maison de Savoie et de Sardaigne. C’est donc à la fin des années 1820 que Nice entame une véritable période de planification avec l’élaboration d’un plan urbain et d’un conseil d’ornementation. Sous le contrôle du Conseil, une nouvelle Nice se dessine, s’étend et s’embellit. Un premier plan est adopté en 1832 et sera amendé plusieurs fois entre 1840 et 1844 au fur et à mesure des extensions successives de la ville. Les Britanniques créent « leur » territoire d’hôtels de luxe pour ne pas se mêler aux « natives », les Niçois étant jugés sales, mal polis et maltraitant les animaux.
Véronique Thuin-Chaudron, Yvan Gastault et Marie Hérault viennent ensuite interroger les conséquences du rattachement du comté de Nice à la France. L’intégration à la France en 1860 constitue un événement majeur. La mise en tourisme est accélérée. Si, pendant un temps, la riviera sera boudée par les Anglais, ces derniers vont revenir avec l’aristocratie et la bourgeoisie française et internationale. L’arrivée du chemin de fer en 1864 est déterminante pour la facilitation du voyage et entraîne une rapide augmentation du nombre de visiteurs. Par ailleurs, au début des années 1870, le carnaval de Nice contribue à façonner l’image de la ville et à répondre à la concurrence de la construction du casino de Sanremo. L’ambition des édiles de l’époque est à la fois de « réinventer » une tradition locale et de créer un événement scintillant au cœur de la saison hivernale.
Jean-Baptiste Pisano et Jean-Christophe Gay, entre autres, analysent la concurrence de nouvelles stations touristiques qui va conduire à la naissance de la Côte d’Azur. L’aristocratie étrangère va, par exemple, à partir de 1834, façonner Cannes pour en faire une station touristique hivernale huppée. C’est Lord Brougham qui découvre ce lieu lors d’un voyage dans le Midi pour chercher la salubrité de l’air nécessaire à la guérison de sa fille. Ils sont alors refoulés par un cordon sanitaire mis en place sur le Var lors d’une épidémie de choléra qui ne leur permet pas d’atteindre Nice. Lord Brougham décide alors de faire construire, entre 1835 et 1839, une villa à Cannes et va mettre au service de la ville les relations qu’il entretient à la Cour de France. La naissance de Juan-les-Pins, de 1882 à 1914, est étroitement liée à l’irrésistible ascension de Cannes.
Michel Tschann analyse le système hôtelier qui se met en place à partir de 1787 et l’Hôtel d’York à Nice. Il rappelle qu’au moment du rattachement à la France, Nice est relativement sous-développée par rapport au Royaume-Uni et même à la France. Parmi les premiers propriétaires d’hôtels, on trouve quelques Niçois mais surtout beaucoup de Suisses et d’étrangers. Les Suisses avaient inventé le « resort » avec des animations, des téléphériques, des funiculaires, des distractions pour les clients. Les hôtels ont pu constituer des « bulles d’extraterritorialité » pour répondre aux besoins des touristes étrangers, avec une insistance sur un air frais et pur, de hauts plafonds attractifs pour les poumons des Britanniques qui venaient y soigner leur tuberculose. Tous les hôtels ont leur restaurant pour ne pas avoir à sortir de ces « bulles ». Les clients, quand ils sortent parfois, sont dûment accompagnés sur des terrasses, au-dessus des « natives ».
La Nouvelle Côte d’Azur
Véronique Thuin-Chaudron expose les conséquences des deux conflits mondiaux sur le littoral azuréen et notamment l’après Secondue guerre mondiale. Dès janvier 1945, le haut commandement des armées étatsuniennes a créé à Nice un centre de repos et de convalescence pour leurs soldats. Des hôtels sont alors réquisitionnés pour accueillir jusqu’à 13 000 militaires se succédant par période de huit à dix jours. Cependant, le tourisme a souffert du second conflit mondial. Si cette utilisation des hôtels a pu momentanément compenser l’absence des touristes habituels, beaucoup de maisons ferment entre 1945 et 1960. Juan-les-Pins passe pour un laboratoire de la modernité. De 1921 à 1960, la station matérialise le « moment américain » de la Côte d’Azur au cours duquel la plage devient le cœur de la station d’été. Juan devient le spot des estivants, renversant la saisonnalité de la villégiature de bord de mer, ancrée dans l’hiver depuis le XVIIIe siècle. La plage devient un nouveau lieu de sociabilité où un nouveau rapport au corps est établi. Le destin de Juan-les-Pins bascule quand la petite station est choisie par les plus grands noms de la Lost Generation américaine comme le QG en Europe entre 1921 et 1939.
Le développement d’un touriste populaire est abordé par Yvan Gastault et l’accumulation de capitaux diplomatique, architectural et culturel est analysé par plusieurs géohistoriens. Dès 1951, le conseil général du Var prévoit le doublement du pont du Var et de la route littorale. L’engorgement de la RN7 est évoqué dès 1955 et le projet d’une « route à péage » est présenté comme un moyen excellent pour faciliter la venue des touristes en évitant la RN7. Cette autoroute sera livrée en deux temps entre 1956 et 1961.
Patrick Vece fait le point sur la fréquentation touristique contemporaine. La métropolisation de la Côte d’Azur est due à une concentration de longue date de fonctions et d’individus qualifiés. Dès le XIXe siècle, plusieurs villes d’eau ont accueilli des rencontres diplomatiques. Après 1918, plusieurs conférences internationales visant à stabiliser le nouvel ordre européen se dérouleront dans les villes de la riviera (Vintimille, Cannes, Rapallo, Locarno, Stresa) profitant ainsi de leur accessibilité par le train, de la présence de grands hôtels et de leur notoriété. Le capital architectural constitue également une attractivité importante. Les places à portique, les villas sont des éléments patrimoniaux importants. La riviera est également appelée l’Hollywood méditerranéen. C’est avant 1908 qu’un studio Pathé ouvre à Nice, route de Turin, suivi par un studio Gaumont en 1914 et par la Victorine en 1919.
La Côte d’Azur, dans son périmètre institutionnel du tourisme, correspond au seul département des Alpes-Maritimes, dans lequel s’insère la principauté de Monaco. Sur ce territoire séjournent chaque année entre 9 et 11 millions de touristes, générant un volume de nuitées fluctuant entre 62 et 70 millions. Si l’on étend le périmètre à sa partie varoise, la fréquentation globale est de l’ordre de 13 millions de touristes annuels. Définir la Côte d’Azur comme une destination de tourisme de luxe reviendrait à généraliser un niveau de consommation qui ne concerne en réalité que 3% de ses touristes qui dépensent plus de 700€ par jour. La dépense moyenne par jour et par personne est de l’ordre de 90€, de peu supérieure à la moyenne observée en France.
