L’exil et la mort de Napoléon ont fait l’objet de nombreux récits très différents. Charles Eloi Vial, conservateur à la  Bibliothèque de France, a étudié de nombreux documents exceptionnels, des sources inédites, pour nous permettre d’approcher la vérité sur les dernières années de l’empereur.

Le paléographe s’intéresse aux archives de Hudson Lowe, son geôlier, jusque là peu étudiées par les historiens.
L’ouvrage est magnifique grâce à ses riches illustrations nous plongeant dans « l’encre de l’exil ». Nous pouvons appréhender les sources à la manière de l’historien et entrer dans la réalité de l’exil à Sainte Hélène, à la fois secret et concret, grâce aux nombreux documents d’archives présents dans le livre de Charles Eloi Vial.

L’auteur relate les conditions de vie sous surveillance de l’empereur dans les moindres détails, depuis l’installation sur l’île jusqu’à sa mort, en revenant sur les idées préconçues et les images d’Épinal qui collent à l’exil de Napoléon.

Charles Eloi Vial fait débuter son récit dès l’exil en 1815, en montrant que Napoléon espérait partir pour le Nouveau Monde. Il partait certes en exil, mais pas seul et sans ressource. C’est à bord du navire qui le conduisait à Sainte Hélène que Napoléon commença à écrire ses mémoires.

L’auteur dépeint ensuite le quotidien de l’empereur dans sa prison sans barreau, plongé dans ses souvenirs glorieux.
Nous découvrons son geôlier, Lowe, qui, se méfiant de Napoléon et le détestant, fit en sorte de durcir les conditions de vie de Napoléon à Sainte Hélène.

Une vie de cour se recrée autour de Napoléon, et grâce aux archives, elle nous est présentée de manière très précise.
L’ouvrage nous exposé l’activité intellectuelle prolixe de l’empereur, à travers ses écrits retraçant sa vie et ses victoires.

Charles Eloi Vial étudie donc les archives d’Hudson Lowe, révélant les nombreuses « affaires  » telles que l’affaire de l’argenterie sur laquelle s’affrontent le gouverneur et Napoléon.

Peu à peu, le piège se referme sur Napoléon. La surveillance des visiteurs de Napoléon, la gestion tyrannique de l’île par Lowe sont développées dans le livre, en particulier à l’aide de sources épistolaires.

Nous découvrons ainsi que l’arrestation et le renvoi de Las Cases pèsent à Napoléon. Lowe met Napoléon sous surveillance, car il craint une éventuelle fuite, mais aussi afin de protéger sa propre réputation en Europe.

Les correspondances et les notes de Lowe montrent que l’année 1817 est celle de toutes les ruptures dans l’entourage de l’empereur, celle de tous les conflits. Napoléon, après le départ de Las Cases, semble abandonner l’idée de rédiger son autobiographie et se concentre sur des tâches plus restreintes, telles que dicter sa version de la bataille de Waterloo au général Gourgaud. L’empereur semble alors refuser la réalité, à la fois de ses défaites passées et de son exil présent, comme le révèlent les manuscrits étudiés par Charles Eloi Vial.

L’année 1818, est celle des désertions, avec de nombreux départs : Napoléon se retrouve pratiquement seul à Longwood, alors que sa santé se dégrade selon son médecin.

Peu à peu, Napoléon comprend que son seul espoir de revoir l’Europe serait un changement de l’opinion publique britannique à son égard. Personne en Europe ne savait réellement ce qui se passait à Sainte-Hélène avant 1817 : Napoléon peut compter sur son médecin O’Meara pour diffuser sa « lettre de remontrances » à Londres. Des publications sur Sainte-Hélène se développent en Europe dès 1818, et des lettres et portraits de l’empereur sur l’île se diffusent, sans l’effet escompté par Napoléon dont le moral décline.

Napoléon semble « vaincu par l’ennui ». Il devient obsédé par sa mort, son tombeau. Les sources donnent à voir un Napoléon malade et en dépression à partir de 1818.

Le 5 mai 1821, l’empereur meurt : selon Charles Eloi Vial, il « rendit son dernier soupir en empereur ».

Le 4 juillet, la nouvelle de la mort de Napoléon est connue en Europe. Dès ce moment la légende est née, grâce aux manuscrits dictés par Napoléon durant son exil. Dès 1821, l’île de Sainte Hélène accueille de nombreux visiteurs.

C’est finalement mort que Napoléon parvient à quitter son exil.

 

Ce livre est un retour aux sources au sens propre, qui permet de mieux comprendre la réalité de l’exil de Napoléon ainsi que la naissance de la légende. Les manuscrits étudiés par l’auteur révèlent la cruauté du sort réservé au vaincu à Sainte-Hélène. C’est un ouvrage exceptionnel, grâce aux nombreuses sources inédites qui l’illustrent magnifiquement et lui donnent corps.