Expéditions à travers les terres arctiques, 1818-1876
Après un premier tome sur les expéditions maritimes françaises du XVIIIe et du XIXe siècle, Hubert Sagnières prolonge le plaisir avec ce très beau livre à propos des grandes expéditions arctiques du XIXe siècle.
L’histoire de l’exploration de l’Arctique est une source inépuisable d’émerveillement. Que ce soit des paysages maculés de blanc, une banquise se disloquant au printemps, une série de mutineries à bord des navires et des rencontres avec les communautés inuites, les explorateurs européens et nord-américains du XIXe siècle ont laissé de nombreux témoignages (journaux de bord, récits de voyage plus ou moins romancés) et des gravures magnifiquement retranscrite en grand format dans ce très bel ouvrage.
Ancien directeur d’Essilor, Hubert Sagnières a puisé dans sa collection personnelles pour raconter le destin d’une dizaine d’expéditions dans le Grand Nord. Chaque chapitre commence par le récit de la trajectoire et des expéditions menées par un explorateur (John Ross, Joseph-René Bellot, John Rae, Francis Leopold McClintock). Une carte en couleur permet de comprendre les trajectoires suivies en fonction des glaces. Enfin, des extraits de journaux de bord et des récits de voyage sont retranscrits, date après date, pour plonger le lecteur aux côtés de l’équipage, aussi bien dans les joies que dans les difficultés. Les navires sont souvent bloqués par les glaces pendant de longs mois.
Il nous emmène à bord du navire du William Edward Parry (1790-1855) qui cherche le passage du Nord-Ouest à bord de l’Hecla et du Griper (1819-1820). Conscient des difficultés à naviguer dans ces eaux, il atteint l’île de Melville au niveau du détroit qui porte aujourd’hui son nom et laissera même des provisions et un abri en cours de route.
Parmi les récits présentés, celui de l’explorateur Elisha Kane, en mission en Arctique en 1853 pour retrouver l’expédition de John Franklin, est particulièrement vivant.
Au bout d’une dure journée de marche, arrivé à une altitude de 350 mètres, mon premier regard embrassa une étendue s’étirant au-delà du 80e parallèle ! Comment pourrais-je l’oublier ? Plus loin, sur ma gauche, la côte ouest du détroit se prolongeait à l’infini vers le nord ; sur ma droite, une terre vierge et vallonnée menait à une crête basse et sombre, semblable à un mur, que e reconnus plus tard comme le grand glacier de Humboldt. Encore plus loin, portant vers le nord depuis le nord-est, se déployait la terre nommée depuis Terre de Washington.
Là où le temps et la glace sont les seuls maîtres, Hubert Sagnières, Flammarion, page 305
Docteur en médecine, Elisha Kane est l’un des plus grands explorations américains de l’Arctique. Ses aventures débutent pourtant par une mission de sauvetage et une enquête à mener dans une zone correspondant au Nord du Canada et à l’Ouest du Groenland actuel. Une riche américaine, Lady Franklin n’a plus de nouvelles de son mari, John Franklin, disparu depuis 8 ans. A-t-il survécu dans une communauté inuite ? Est-il mort dans le naufrage de son navire ? C’est pour répondre à ces questions qu’elle finance plusieurs expéditions en Arctique.
Quelques années plus tard, en 1853, la seconde expédition Grinnell a pour objectif de valider une théorie en vogue : John Franklin pourrait s’être abrité dans les mers chaudes autour du Pôle Nord. Le Gulf Stream réchauffe-t-il vraiment les glaces des hautes latitudes pour permettre à des navires de passer ? Deux bienfaiteurs, Henry Grinnell et George Peabody, financent l’expédition du brick l’Advance et ses 19 hommes (16 Américains, deux Danois et un Canadien francophone). Parti le 30 mai 1853, cette difficile mission dure plus de deux ans et fait face à de nombreuses déconvenues : marins danois réfractaires à l’autorité de Kane, trahisons, mutinerie et épidémies de rage parmi les chiens).
En conclusion, ce volume est à la hauteur de son prix. Avec un papier épais et la reproduction en grand format de gravures d’époque, il sera un cadeau qui plaira aux amateurs d’aventure, d’exploration et de grandes traversées maritimes. Après deux tomes particulièrement réussi, à quand un prochain tome sur les déserts (Sahara, Gobi) ou les montagnes (Himalaya) ?
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