Au début du règne de Caracalla (211-217), Calvinus Leno, archiviste de l’illustre historien Dion Cassius rencontre Hiéroclès, le jeune fils d’une célèbre courtisane de Pergame. Il invite ce dernier à devenir son copiste et l’entraîne dans un pèlerinage à Hiéropolis au nord d’Alep en l’honneur de la déesse syrienne Atargatis (appelée aussi Astarté). Notre héros se trouve entrainé dans un voyage initiatique où il retrouve les traces de son père et la famille de sa mère. Il embarque pour Éphèse, la fameuse cité d’Artémis aux temples de couleurs vives. S’y affrontent violemment les communautés juives et chrétiennes. Arrivée à Séleucie de Piérie, le célèbre port d’Antioche, capitale de la Syrie, son équipée gagne le sanctuaire d’Atargatis par voie terrestre. Plusieurs heures sont nécessaires pour atteindre « la perle de l’orient » où se mêle une foule cosmopolite, puis Hiéropolis. C’est là que Hiéroclès ressent une ferveur sans précédent issue d’un syncrétisme inhabituel. Chacun vient honorer le ou les dieux qui l’inspirent. Lieu de la Grande Inondation qui détruisit toute vie sur la terre, dont les seuls survivants, Deucalion et son épouse Pyrrha réfugiés sur une arche, le sanctuaire concentre de nombreuses divinités comme ce dieu à tête d’éléphant rapportée d’Inde par Dionysos, Haddah seigneur des orages chez les Arabes. Mais les prières se tournent surtout vers la déesse salvatrice, Atargatis et ses galles (eunuques consacrés), avides de sacrifices d’animaux vivants. Quelle voie choisir pour cet adolescent en quête d’amour charnel et en recherche d’union avec le céleste ?
Pierre Forni nous plonge dans un Orient romain en pleine effervescence spirituelle. Au carrefour des peuples et de ses croyances, le Proche-Orient connaît les affres des affrontements religieux communautaires, entre polythéistes, juifs et chrétiens eux-mêmes divisés en sectes soutenues par des prédicateurs rivaux. L’auteur mélange fiction et faits historiques pour décrire au plus près la vie de ceux qui ont connu tant de bouleversements, au moment où l’empereur Caracalla débarque à Alexandrie sur les pas de son idole, Alexandre le Grand, et opère après des jeux en son honneur, des massacres dans la population de la cité. Un roman très vivant pour ceux qui aiment l’aventure et les émotions…
