Ce livre destiné aux jeunes lecteurs à partir de 9 ans raconte l’histoire de la célèbre chienne Laïka (littéralement « l’aboyeuse » en russe). Cette petite chienne fut le premier être vivant de l’histoire à être envoyé dans l’espace en orbite. Les soviétiques menaient alors une course à la conquête spatiale face aux Américains en pleine guerre froide.
L’ouvrage, adapté aux enfants, raconte une histoire majoritairement fictive. Laïka est découverte dans un champ par un jeune enfant, Igor, alors qu’il travaille avec son père à ramasser du poix. Laïka est alors mal en point : elle a la gale.
Son petit maître va s’occuper d’elle et elle va rapidement prendre des forces et le suivre partout. Mais un jour, personne ne sait où elle est. Igor part donc à sa recherche et assiste avec effroi au rapt ; sans se faire voir, il décide de monter à l’arrière du camion pour tenter de sauver sa petite chienne mais sans succès.
Il se retrouve embarqué à des centaines de kilomètres de chez lui dans la steppe et arrive finalement à Zaïra (l’Aube), une base spatiale secrète proche de l’équateur. Lorsqu’il est découvert, il invente une histoire pour ne pas passer pour un espion. Sur place, une mission lui est donné : s’occuper des chiens avec un jeune homme, Anton.
Tout au long de son aventure, il va subir l’inquiétude de ne pas revoir sa chienne, s’inquiéter de ce qui lui arrive lorsqu’elle est avec les scientifiques… Mais lorsqu’il apprend qu’elle est sélectionnée parmi 3 chiennes pour être le premier animal envoyé dans l’espace, il est très fier. D’autant que sa famille qui ne sait pas où il est, aura des nouvelles grâce aux journaux qui parleront de Laïka.
Le 3 novembre 1957 la navette Spoutnik 2 décolle et place en orbite la petite chienne dans sa capsule lui permettant de vivre, de se nourrir et boire jusqu’à son retour sur Terre… Du moins c’est ce que croit Igor. Il apprit plus tard que Laïka ne pourra jamais revenir avec lui.
Dans l’histoire, on lui explique qu’elle a été empoisonnée pour lui éviter une mort douloureuse car ils n’arrivaient pas à faire revenir le satellite ; mais en réalité, les scientifiques savaient dès le début qu’elle ne reviendrait jamais sur Terre.
L’auteur a alors fait une partie sur la réalité pour bien faire comprendre au lecteur qu’il y a « l’histoire et les mensonges dits à l’époque ». La vérité éclate en 2002 : après sa mise en orbite, le réacteur ne se détache pas comme prévu et la température à l’intérieur de l’habitacle atteint 41°c. Elle meurt 5h après le décollage à cause du stress et de la déshydratation. Le satellite ne s’écrasa qu’en avril 1958 au-dessus des Antilles, tandis que la petite Laïka était morte depuis 5 mois. Il est alors mis en avant la question de la maltraitance animale, notamment dans le cas de cobayes pour des fins à caractère scientifique. Laïka en est une icône.
Ce livre est très agréable à lire et plonge les enfants à cette époque de concurrence entre les Etats-Unis et l’URSS dans le domaine spatial. L’auteur revient sur des faits historiques, notamment à la fin de l’ouvrage et entre plus dans des détails techniques, quittant alors la fiction. C’est un ouvrage complet pour des enfants et pré-adolescents s’intéressant à l’histoire en alliant à merveille la fiction et la réalité historique. Bravo à l’auteur.
Un petit mot sur la couverture qui est magnifique, avec des couleurs apaisantes, permettant aux enfants de rêver un peu avec la tête vers les étoiles que regarde Laïka dans son hublot. Seule petite remarque : il aurait été intéressant de placer une photographie de Laïka dans les dernières pages pour bien ancrer l’histoire dans la réalité historique.
