Publiée par les éditions Lumen, « Les carnets de l’apothicaire » est une série de light novel (roman destiné aux adolescents) qui se déroule dans un « pays prospère » qui s’apparente vraisemblablement à la Chine impériale. « Enquêtes à la cour » est ainsi l’adaptation en manga par Mana Books d’une série dérivée.
Une jeune fille âgée de 14 ans, Mao Mao, aide son père dans la concoction de remèdes d’apothicaire. Mais elle est enlevée puis vendue à la Cour intérieure où elle deviendra lingère au service de la cour impériale. Discrète et malheureuse, Mao Mao va vite se faire remarquer par Jinshi, un eunuque de la cour.
Menant une courte enquête dans le premier tome de la série, Mao Mao parvient à démontrer que les morts récentes des enfants de l’empereur sont provoquées par un empoisonnement. En effet, les concubines royales ont tendance à utiliser une poudre blanche à base de plomb pour se maquiller. Alertant Jinshi, l’empoisonnement progressif s’estompe avec l’arrêt de son utilisation. En récompense, l’une des 4 concubines impériales, Gyokuyo, lui propose de devenir l’une de ses dames de compagnie et sa goûteuse officielle. La fonction est risquée : la précédente goûteuse est morte, empoisonnée.
Dans ce dix-septième tome, Mao Mao est retenue prisonnière dans une forteresse du nord de l’Empire. Deux soeurs, Suilei et Shisui, l’ont emmené hors du palais impérial pour la convaincre de devenir apothicaire. L’objectif est de permettre à Dame Shenmei de devenir immortel par l’intermédiaire une potion que pourrait créer Mao Mao. Le problème est que l’ancien apothicaire a disparu dans des conditions mystérieuses. Il a bien laissé des malles contenant de nombreux écrits, mais produire une potion pour allonger l’espérance de vie est difficile. L’hiver est là, et la forteresse est au pied d’une chaîne de montagne.
Pendant ce temps-là, la guerre se prépare. L’eunuque Jinshi, devenu connu comme étant le frère cadet de l’empereur, se prépare militairement. Mao Mao a récemment découvert une grange abritant un atelier de fabrication d’armes occidentales. Toujours retenu dans cette forteresse, Mao Mao est aidé par un petit garçon espiègle qui lui glisse un mot sous la porte. Il faut partir, et vite. Mais le duo est découvert : pourquoi ce jeune garçon tient à prévenir l’apothicaire d’un grand danger qui approche ?
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