D’emblée, le titre de l’ouvrage peut sembler contradictoire : peut-on faire l’histoire de mythologies, alors même que celles-ci sont par essence hors du temps ? Pour autant les mythes sont faits par les Hommes et témoignent de croyances et de pratiques culturelles qui font les civilisations. À travers la mythologie nordique, il s’agit donc bien d’explorer l’univers mental et la vie des hommes et femmes qui ont cru en Odin, Thor, Freya et autres divinités et forces surnaturelles.

Raconter une mythologie en bande dessinée

Cet ouvrage est organisé en différents épisodes dessinés par Philippe Bercovici. On y retrouve la naissance du monde, les voyages de Thor, Odin, les facéties de Loki, … Le tout nous mène jusqu’au Ragnarök, la fin des Dieux. Chaque épisode est précédé de deux pages d’introduction sous la plume de Catherine Mory. Celles-ci nous présentent le mythe en quelques mots et le rattachent à l’histoire des Vikings (et plus particulièrement à leur vie quotidienne). En début d’ouvrage, une courte introduction générale nous propose une vision globale de l’ouvrage. Les différentes sources utilisées y sont citées tandis que le lecteur est invité à une prise de recul critique sur ces mythes qui ont été mis par écrit bien après l’époque viking et souvent marqués par une influence chrétienne.

De ces mythes ressortent cependant quelques grandes idées révélatrices de l’univers mental des hommes et femmes du Nord, par ailleurs expliquées en introduction. Le premier point est la prééminence du destin, contre lequel il est vain de lutter. Le second est l’importance d’agir selon son destin en veillant à se comporter dignement et si possible glorieusement. Enfin, le troisième point mis en avant est l’importance du surnaturel : les dieux sont présents dans le quotidien des humains et leur intervention se voit à travers de multiples phénomènes naturels tels que les marées, l’alternance jour/nuit, …

La structure de l’ouvrage favorise une lecture à la fois plaisante et didactique. Le dessin de Bercovici, bien connu, est adapté au ton du livre, assez léger. L’humour est omniprésent, parfois de façon discrète dans les arrière-plans dessinés, mais aussi de façon plus visible à travers différents situations régulièrement tournées en dérision. Ce choix s’avère finalement cohérent car la mythologie nordique, elle-même, ne manque pas d’humour.

Les mythes pour comprendre l’univers viking

Pour autant, c’est bien la dimension didactique de l’ouvrage qui retiendra notre attention. En effet, l’univers viking fait, encore aujourd’hui l’objet de nombreux fantasmes et représentations souvent bien éloignés de la réalité de cette civilisation (des navigateurs hors pairs mais avides de sang et de massacres, aux casques à cornes, buvant dans les crânes de leurs ennemis,…). Au-delà de ces clichés, la vision d’explorateurs et de conquérants largement répandue demeure limitée, même si elle n’est pas fausse. Elle nous prive cependant de la connaissance de la vie quotidienne de ces populations que l’ont peut appréhender par une histoire culturelle.

Or une telle histoire peut très largement s’appuyer sur les croyances nordiques. Les mythes ne peuvent évidemment pas être pris au pied de la lettre mais ils sont révélateurs d’un univers mental et nous permettent indirectement d’en savoir plus sur la vision du monde et les pratiques quotidiennes de ces habitants.

En présentant des épisodes de la mythologie nordique, Catherine Mory s’efforce de les rattacher à ce que savent les historiens de la vie quotidienne des habitants du Nord : l’épisode de la mort de Baldr permet ainsi d’expliquer les rites funéraires. Les multiples épisodes de vengeances sont également révélateurs des visions de la justice dans les sociétés nordiques. De même, la vision du Ragnarök est sans doute en grande partie liée aux événements climatiques de la fin du Ve et du début du VIe siècle. Deux éruptions volcaniques majeures ont généré un refroidissement important et, en compliquant considérablement les conditions de vie des populations, celles-ci ont pu ressentir un sentiment d' »apocalypse » source du mythe. Enfin, quelques pages sont consacrées à la poésie des scaldes , particulièrement complexe, qui constitue le support de ces mythes.

Par ailleurs, l’autrice n’hésite pas à montrer que la mythologie nordique se nourrit de multiples influences. Ainsi la cosmogonie viking, marquée par l’assassinat du géant Ymir par Odin et ses frères n’est pas sans rappeler celui de Cronos par Zeus. Le sang qui s’écoule du géant et noie les terres peut être rattaché au thème du déluge présent dans de nombreuses civilisations moyen-orientales. Dans la perspective d’une histoire connectée, montrer les liens entre les mythologies s’avère particulièrement intéressant.

Enfin, quelques anecdotes supplémentaires sont également présentes dans une rubrique « Le saviez-vous ? » et apportent un peu de sel supplémentaire à l’ouvrage. Celles-ci permettent d’en apprendre un peu plus, par exemple, sur l’origine du Bluetooth, la découverte de l’Amérique ou encore l’auteur de saga Snorri Sturluson.

Dans la continuité des autres ouvrages de la collection « L’incroyable histoire », cette plongée dans la mythologie nordique se lit très facilement et permet d’en savoir plus, à la fois sur les mythes et sur la vie quotidienne des hommes et femmes du Nord. Il s’agit donc d’un livre utile pour une première entrée dans l’univers des religions nordiques.