Publiée aux éditions Les Arènes, la BD documentaire L’Incroyable Histoire de l’automobile s’inscrit dans la remarquable collection « L’Incroyable histoire de… », déjà reconnue pour la qualité de ses volumes. Avec ses près de 400 pages, cet album impressionne par son ampleur et son ambition. Tout comme les autres ouvrages de la collection, il combine sérieux scientifique et plaisir de lecture. Véritable fresque en images, il nous plonge dans l’aventure automobile, une histoire indissociable de la révolution industrielle, de la mondialisation et des mutations sociales des deux derniers siècles.
Une aventure technique et humaine
Depuis les débuts chaotiques de Nicolas-Joseph Cugnot et son fardier à vapeur en 1770 jusqu’aux voitures autonomes promises pour demain, ce roman graphique retrace deux siècles et demi d’inventions et de batailles industrielles. Les pionniers Amédée Bollée, Édouard Delamare-Deboutteville, Gottlieb Daimler, Armand Peugeot ou Henry Ford trouvent ici une place de choix. On y découvre l’épopée de la Ford T, lancée en 1908 à 825 dollars, mais aussi les grandes dynasties industrielles, Citroën, Peugeot, Renault, Agnelli, Porsche, qui ont façonné durablement le paysage automobile.
Les auteurs, l’historien Jean-Louis Loubet, le scénariste Laurent-Frédéric Bollée et le dessinateur Christophe Merlin, savent transmettre la complexité d’une industrie toujours en mouvement. L’ouvrage montre comment guerres, crises économiques (1929, chocs pétroliers), progrès techniques, revendications ouvrières, immigration et robotisation ont contribué à transformer la production. L’industrialisation massive (fordisme, toyotisme, ohnisme), l’aménagement des sites de production (Détroit, Sochaux, l’île Seguin) et les transformations du travail sont décris avec précision, sans oublier l’impact mondial croissant du secteur.
L’automobile, miroir des sociétés
L’un des grands mérites de cette bande dessinée documentaire est de ne jamais réduire la voiture à un objet technique. Elle en révèle les dimensions et les implications politiques, économiques, sociales, culturelles et symboliques. L’automobile apparaît comme un objet de consommation de masse, un outil d’émancipation individuelle, mais aussi comme un vecteur d’inégalités. Les préoccupations croissantes liées à la pollution, à la sécurité ou encore le scandale du « dieselgate » ne sont pas oubliés. L’ouvrage restitue également le rôle de la voiture dans les imaginaires collectifs à travers les modèles mythiques, de la Lada à la Coccinelle, de la DS à la Twingo, de la 4CV à la R5, qui ont marqué des générations entières. Roland Barthes écrivait en 1957 : « Je crois que l’automobile est aujourd’hui l’équivalent assez exact des grandes cathédrales gothiques : une grande création d’époque, conçue passionnément par des artistes inconnus, consommée par un peuple entier qui s’approprie en elle un objet parfaitement magique. » Cette citation, intégrée à l’album, en résume l’esprit. Cette magie se retrouve aussi dans la ferveur des grandes compétitions sportives (24 heures du Mans, Formule 1, Indianapolis) et des équipes de foot portées par les grands constructeurs automobiles, comme à Sochaux.
Un roman graphique documentaire complet
Visuellement, Christophe Merlin brille par sa capacité à représenter les modèles automobiles, les usines et les paysages urbains ou industriels, même si ses personnages semblent parfois figés et la colorisation un peu trop homogène. Mais ces « limites » graphiques ne nuisent pas à l’efficacité pédagogique de l’ouvrage. L’approche est multiple et l’on sent la rigueur scientifique de Jean-Louis Loubet, fin connaisseur du monde automobile. La narration reste fluide, accessible aux passionnés comme aux néophytes.
Les dernières pages se tournent vers l’avenir, évoquant les mutations en cours : fin annoncée des voitures thermiques neuves en Europe, essor des véhicules électriques, voitures connectées et autonomes. Ce regard prospectif donne une profondeur supplémentaire à l’album, qui ne se contente pas de raconter le passé mais interroge aussi notre avenir collectif.
L’Incroyable Histoire de l’automobile est bien plus qu’un roman graphique : c’est une véritable somme, documentée et passionnante, qui raconte l’automobile comme fait technique, industriel, politique et culturel. À la fois fresque historique et miroir des sociétés, il ravira les amateurs comme les simples curieux. Sa richesse en fait aussi une ressource pédagogique de premier plan : il a toute sa place dans les CDI des établissements scolaires, où enseignants et élèves pourront y trouver des planches à analyser, des anecdotes à insérer dans les cours et des pistes de réflexion pour de nombreux chapitres liés à l’histoire contemporaine.
