Sur les traces de l’expédition de George W. Melville
En 1873, l’expédition de Charles Francis Hall en Arctique tourne au désastre. Le capitaine est mort, vraisemblablement d’un empoisonnement, et les 19 membres de son équipage sont ramenés à New York à l’issue d’une mission de sauvetage qui a duré 4 mois. George Melville assiste à ce retour. Ingénieur en chef du Tigress, le navire de sauvetage de l’expédition de Hall, a pour objectif d’atteindre le Pôle Nord. C’est alors l’époque des dernières grandes explorations terrestres (en Afrique) et maritime (en direction de l’Arctique et de l’Antarctique). Un magnat de la presse, James Bennett, qui finance déjà une partie des expéditions de Henry Morton Stanley en Afrique, est prêt à l’aider financièrement.
Comment réussir là où d’autres expéditions ont échoué ? Bennett se rend alors à l’Institut Perthes à Gotha en Allemagne. Il y rencontre le docteur Petermann, un spécialiste du climat et des courants marins, qui lui conseille de passer par le détroit de Béring. L’avantage de cette route est de profiter du courant chaud du Kuroshio afin d’éviter d’être pris précocement par les glaces. Ce courant marin longe la côte méridionale du Japon du Sud vers le Nord et réchauffe les eaux proches des îles Kouriles et du Kamtchatka jusqu’aux îles Diomède (petite et grande).
L’argent de Bennett permet à Melville d’acheter un navire avec une coque résistance aux chocs, la Jeannette. Pour son mécène, l’intérêt est double : pouvoir vendre ses journaux avec le récit de l’expédition et assurer la domination américaine sur la route du détroit de Béring entre la Russie et l’Alaska, freinant ainsi les ambitions anglaises et françaises.
L’expédition est prête à partir le 8 juillet 1879 depuis San Francisco. George Melville est le chef mécanicien tandis que le commandant est le lieutenant George de Long. Jérôme Collins sera à la fois le météorologue et le correspondant du journal New York Herald.
Riche en rebondissement, ce récit d’aventures emmène le lecteur sur la banquise, dans le quotidien des Hommes lors d’un hivernage forcé et une course contre la montre pour rejoindre un poste de secours sibérien. Réussiront-ils cette mission ?
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Antoine BARONNET @ Clionautes
