Un documentaire jeunesse sur la préhistoire, qui permet d’apprendre et de rêver
Le lecteur peut retrouver dans la Cliothèque, la recension du livre « Préhistoire entre utopie et réalité », catalogue de l’exposition éponyme en cours au Collège de France, « Un beau voyage à la croisée de la science préhistorique et de l’imaginaire foisonnant, qui modifie notre façon de concevoir nos lointains ancêtres et notre évolution, et interroge notre présent. »
Le Collège de France publie un livre jeunesse, à l’occasion de cette même exposition qui se termine le 19 juillet 2026. Jean-Jacques Hublin, professeur de paléoanthropologie au Collège de France, apporte sa caution scientifique en collaborant avec l’auteur, l’écrivain Arthur Dreyfus. Les illustrations de Léa Louis apportent une touche de fraîcheur colorée et d’humour. Elles complètent l’intéressante iconographie : photos de fossiles, d’artefacts, gravures et tableaux du XIXe siècle, œuvres contemporaines, affiches de cinéma …
Une mise en forme originale qui prête aux rêves et enrichit le savoir
Le livre s’adresse aux enfants et adolescents, qui, comme nous, ont une vision fantasmée de la préhistoire. Il revisite les images mythiques, déconstruit les clichés, pérennes dans l’imaginaire collectif et véhiculés par la culture populaire, et ouvre la porte des sciences préhistoriques les plus récentes par un jeu de questions : « La préhistoire est-elle une vieille dame ? », « Mourait-on jeune ? », « Nos ancêtres étaient-ils blancs ? » etc.
Les clins d’œil à la culture juvénile captent le lecteur : « Geek préhistoire » ; « Du singe à l’ordinateur ? », sans brader le savoir scientifique. Les films (« La guerre du feu » de Jean-Jacques Annaud, par exemple), BD et représentations connus des adolescents sont analysés au prisme des découvertes scientifiques.
L’humour rythme l’ouvrage qui s’ouvre sur une couverture de l’excellente série « Silex and the city », version campagne électorale « Evoluer plus pour gagner plus. Votez Blog. » (p.4).
Ce choix de présentation peut induire un certain éparpillement mais nous pouvons faire confiance au jeune lecteur pour se laisser happer par le jeu de questions et aller jusqu’au bout de l’ouvrage. Certains passages constituent de véritables récits haletants comme celui de la découverte de Lucy (p.20) ou de Toumaï (p.21). Dessins et illustrations, présents à chaque double page, rendent aussi la lecture agréable. Le glossaire et la table des illustrations s’avèrent très utiles pour conforter le savoir.
La préhistoire, une science jeune révélée avec finesse
Le Collège de France a pour mission de favoriser l’approche interdisciplinaire de la recherche et de diffuser les connaissances. Ce livre remplit cette mission vis-à-vis du jeune public en rendant non seulement le savoir accessible, mais aussi en rendant lisible la démarche scientifique.
La genèse de la préhistoire, discipline d’abord française, est décrite notamment au travers de la figure de Jacques Boucher de Perthes. La science préhistorique et son évolution sont mises en lumière : le doute (p.16), l’approche pluridisciplinaire (p.16), les stratégies de recherche (p.22), les biais (p.36) et l’importance de la bioculture (p.18).
Chaque stéréotype est déconstruit pour réhabiliter les faits scientifiques : les cavernes (p.36), les représentations des hommes préhistoriques et des dinosaures (p.24), l’évolution de l’homme en ligne droite (p.26), la peau blanche (p.70), le cliché du sauvage velu (p.75) etc.
Comme le résume Jean-Jacques Hublin : « L’ouvrage aborde des thèmes fondamentaux tels que l’évolution humaine, la plasticité de notre cerveau, la violence, l’alimentation, l’art des cavernes, la couleur de peau de nos ancêtres, la place des femmes…en posant un regard critique sur la Préhistoire et en montrant aux enfants que la science est une construction permanente. ». Une arborescence représentant plus d’une vingtaine d’espèces éteintes, à part la nôtre Homo Sapiens (p.28-29), se substitue à la vision en ligne droite, erronée, de l’évolution, vision idéologique et non scientifique, au service de l’idée d’un progrès inévitable avec l’homme blanc moderne au sommet. Comme le souligne l’auteur, « l’Homme a encouragé les modèles qui confirmaient la haute opinion qu’il a de lui-même » (p.27).
Le livre donne les clefs de compréhension les plus actuelles, grâce aux apports de l’analyse morphométrique, du séquençage de l’ADN, de l’utilisation du microscope à rayons X et aux nouvelles méthodes de fouilles. Il permet d’appréhender scientifiquement nos origines africaines complexes, en pulvérisant les clichés. Il révèle que l’évolution humaine est « un phénomène bio-culturel ». Pour comprendre l’évolution génétique, il faut aussi tenir compte du mode de vie des humains. Le livre fourmille d’exemples et de révélations qui attisent la curiosité.
Les apports scientifiques sont mis en, exergue par un jeu de couleurs dans le texte. Les mots scientifiques comportent un astérisque qui renvoie au glossaire.
Ce documentaire agréable, au croisement de la science la plus récente et de notre imaginaire foisonnant, est bien construit et instructif. Il mérite de figurer dans les rayons de tous les CDI de collège. Il permet aux enfants et adolescents fascinés par la Préhistoire de dépasser les récits mythiques et de modifier leur perception de nos ancêtres et de notre évolution, tout en cultivant leur imaginaire.
Ressources supplémentaires :
Le site du Collège de France offre des ressources et propose une médiation gratuite à destination des scolaires.
Pour télécharger le livret de présentation de l’exposition :
Une dernière conférence, en accès libre sans réservation, se déroule le mercredi 17 juin, à 18 h 00 : Christophe Darmangeat, « Les femmes préhistoriques et la chasse », pour prolonger la découverte de l’exposition (fin de l’exposition, le 19 juillet 2026). https://www.college-de-france.fr/fr/agenda/grand-evenement/conferences-prehistoire-entre-utopie-et-realite/les-femmes-prehistoriques-et-la-chasse
