En trois parties de 52 minutes chacune, Daniel Costelle et Isabelle Clarke racontent la guerre du Vietnam à travers les images inédites tournées par les caméramen de guerre de l’US Army.

Le documentaire

Les sources

Les images ont, en réalité, 2 sources principales :
– les archives (près de 20 000 bobines) des caméramen de l’armée américaine : des images de trés bonne qualité tournées entre 1960 et 1975
– des images en noir et blanc tournées par des caméramen du Vietcong et de l’armée nord vietnamienne, capturées par les soldats US

De ce fait le documentaire, fondé sur ces 2 sources uniques, présente la guerre essentiellement sous un angle militaire, aussi bien par les combats (des images impressionnantes) que par la vie quotidienne des soldats. La dimension politique, morale et idéologique n’est abordée qu’au travers du commentaire.

L’approche documentaire

Daniel Costelle et Isabelle Clarke ont choisi de suivre le parcours (totalement imaginaire) d’un jeune américain du Kansas, Billy Brown, de 1965 à 1973. Ils ont monté le film en 3 parties :
– le secret de la guerre aborde la période 1965-1967. Les origines de celle-ci sont évoquées : le « why we fight » de Capra devient « why we fight ? » et pose déjà les doutes et incertitudes. Le choc des premiers combats est également au coeur de cette partie.
– le secret des armes aborde, à travers l’année 68, l’extraordinaire déploiement de puissance des Américains face à l’incroyable endurance et ingéniosité des nord vietnamiens et du Vietcong.
– le secret des hommes traite de la période 1969-1975 et tourne autour de la lassitude des combattants qui, entre autre facteur, conduira au retrait et à la défaite.

Les images sont la plupart du temps d’images muettes : voix off, sons d’ambiance et morceaux musicaux d’époque forment la bande-son.

Notre analyse

Des images uniques

Disons le immédiatement : ce film n’a pas vocation à traiter de la guerre du Vietnam de façon exhaustive. Ses sources le lui interdisent. Mais il permet de comprendre bien des choses car les images sont assez extraordinaires : certaines sont d’une violence insoutenables (mais elles sont rares, comme cette agonie filmée en gros plan d’un GI lors de l’offensive du Têt) ; d’autres sont impressionnantes (le napalm par exemple) ou curieuses (cet avion surréaliste appelé ‘Puff, the magic Dragon’). Mais l’essentiel du film est dans ces scènes de la vie quotidienne du soldat, dans ces patrouilles dans la jungle ou encore ces longues séquences sur la vie des civils.

Ce documentaire permet de saisir ce que fut, du coté américain, cet engagement militaire à travers le gigantesque arsenal déployé, avec en particulier l’hélicoptère, omniprésent tout au long du film. Mais les B52, les défoliants, le M16 (et son alter ego, l’AK47) sont bien là. Certes, cet arsenal semble assez inadapté… mais n’oublions pas que le ‘killing ratio’ admis et tenu par le commandements américains est de 10 pour 1 C’est le rapport entre les tués communistes (10) et américains (1). Terriblement affaiblie l’ARNV, après l’échec de l’offensive du Têt est au bord de la rupture.

Par contre, la 3° partie qui se propose d’aborder les raisons de la défaite finale des Etats-Unis en évoquant la lassitude des combattants est moins réussie. On comprend effectivement la perte de motivation, l’ennui et la volonté du « back home »… mais c’est plus terne que le reste. Encore une fois, ce sont les sources qui veulent cela.

Documentaire et fictions

Ce DVD laisse une impression intéressante de mélange entre fiction et réalité. En effet les images ont un tel impact qu’il arrive souvent de se dire « mais c’est bien vrai cela ? C’est pas un film ? ». Les caméramen et les monteurs ont, chacun dans son registre, fait un bon boulôt.

Mais il y a mieux : on retrouve de loin en loin des références à quelques grands films hollywoodiens sur ce sujet :
– Full Metal Jacket au début, dans le camp d’entrainement
– Hamburger Hill lors des combats de la colline 375
– Apocalypse Now (et même la chevauchée des Walkyries !) plusieurs fois
– les Bérêts verts lorsque l’on voit John Wayne visiter une base
Et certainement d’autres… à vous de trouver les références !

Avec les élèves

Ce DVD me parait intéressant pour les enseignants d’histoire mais aussi les amateurs d’images d’archives car ce qui est donné à voir est assez passionnant. Mais je suis plus réservé sur un usage avec les élèves à cause de quelques scènes trés dures. Ou alors on pourra utiliser quelques extraits pour « faire sentir » ce qu’a pu être cette guerre. Par exemple on pourra projeter une scène de rizière avec un déploiement américain impressionnant et la comparer avec un extrait montrant la fabrication de pièges artisanaux et un extrait de la fameuse piste Ho Chi Minh.

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