Dans la continuité de la superbe exposition « Ramsès et l’or des pharaons », qui connaît un grand succès à la Grande Halle de La Villette, à Paris, Renaud Pietri, diplômé de l’Ecole du Louvre et docteur en égyptologie de l’Université Paul Valéry – Montpellier 3, propose de découvrir le quotidien sous Ramsès II.

Etudier la vie quotidienne dans l’Egypte antique : un exercice difficile

Ramsès II est le troisième et principal pharaon de la XIXe dynastie (environ 1295 à 1186 avant J.-C.). il règne pendant près de 67 ans sur l’Egypte, une longévité rarement égalée dans l’histoire, jusqu’à sa mort à environ 89 ans. D’abord jeune roi fougueux, il signe, en l’an 21 de son règne, un traité de paix avec l’empire rival du Hatti (Anatolie) qui marque le début d’une longue période de prospérité.

Le règne de Ramsès II est plutôt bien documenté. Néanmoins, il est difficile de savoir précisément la vie quotidienne dans l’Egypte de cette époque. Les sources sont mal réparties sur le territoire égyptien. La grande majorité provient d’un seul site ou de sa région, la ville de Thèbes, capitale du Sud de l’Egypte. De plus, bien souvent, elles émanent de l’élite dirigeante. Or, ce qui est vrai pour un Egyptien de l’élite l’est rarement pour la majorité des Egyptiens, aux quotidiens plus modestes.

C’est grâce à l’étude de nombreuses sources écrites, avec des milliers de textes sur papyrus et sur des tessons, des éclats de calcaires, ect, mais aussi grâce aux nombreuses découvertes archéologiques, que Renaud Pietri tente de « nuancer le fantasme d’une civilisation immuable obsédée par le culte de ses dieux et la survie après la mort ». Dans la très intéressante introduction de son ouvrage, il explique que, pour l’époque ramesside (1295 è 1096 avant J.-C.), le site de Deir el-Médina, qu’il qualifie de « véritable Pompéi des sables situé sur la rive ouest de Thèbes, a fourni de précieuses sources archéologiques. Ce village était un lieu où habitaient des artistes et artisans chargés de creuser et de décorer les tombes de la Vallée des Rois. Les fouilles menées sur place ont permis de dégager le village, avec les habitations des familles d’artisans, la nécropole, ainsi que diverses structures religieuses et administratives.

Renaud Pietri a donc réalisé un important travail d’étude des sources et de reconstitution qui est à saluer. Son imagination a également joué un rôle prépondérant pour tenter de restituer ce qui a entièrement disparu ou n’est connu que par des sources lacunaires et difficiles à interpréter.

Une journée en Egypte antique comme si nous y étions

Renaud Pietri nous fait découvrir le fonctionnement de la société égyptienne, le temps d’une journée en l’an 55 de son règne, aux alentours de 1224 avant J.-C. Le choix de l’année n’est pas anodin. Il permet, selon l’auteur, de mettre en scène de manière crédible des personnages historiques, qui ont réellement existé, comme Khay le vizir et ses travaux administratifs, le grand prêtre d’Amon Bakenkhonsou à Thèbes, le prince Khâmpiaset, quatrième fils et héritier présomptif de Ramsès II, le général Youpa, etc, et qui étaient tous encore en vie, d’après les sources étudiées, cette année-là. En l’an 55, les principaux monuments sont déjà construits. Ramsès II est alors âgé de 77 ans environ. Il est déjà vieux et malade. Pourtant, il lui reste encore presque 12 ans sur le trône des Deux Terres. L’Egypte est en paix depuis plusieurs décennies et ses habitants, pour la plupart, n’ont connu qu’un seul grand roi.

Renaud Pietri nous invite à descendre le Nil et à reconstituer ce que fut une journée normale sous Ramsès II. Des temples jusqu’au Palais Royal, du travail d’un artisan à celui d’un scribe, ce livre redonne vie à l’Egypte ancienne, dans son quotidien, à travers ses croyances, ses dieux et ses hommes. L’objectif de l’égyptologue est de s’affranchir des travaux les plus courants, très centrés sur la figure du pharaon, pour redonner vie à la population des anonymes, à ses conditions de vie, son alimentation, leurs échanges commerciaux… depuis les artisans de Memphis jusqu’à la famille royale. Il nous offre un beau voyage dans le temps et une épopée vivante et érudite pour redécouvrir ce royaume des mystères.