Qu’est devenu le plus grand trésor de guerre de tous les temps découvert par Napoléon lors de sa campagne d’Égypte? Hudson Lowe, officier anglais et geôlier de l’empereur à Sainte-Hélène, est chargé de le découvrir.

Cet album est le fruit de la collaboration de deux scénaristes, Rudi Miel et Fabienne Pigière, et du dessinateur Ivan Gil.

La fiction s’ouvre sur le paysage hélénien, à l’environnement inhospitalier et au climat orageux, le 5 mai 1821 à 17h49, quand l’empereur rend son dernier souffle. Apprenant la nouvelle, Hudson Lowe se remémore les rencontres manquées avec son illustre captif, notamment à la bataille d’Aboukir (en 1801), à laquelle il avait participé.

Cet album, fait d’allers-retours et de flashback dans les premières pages – de Longwood House à l’Égypte, de Waterloo à l’île d’Aix – nous immerge instantanément dans l’épopée napoléonienne.

Alors que Napoléon est embarqué pour Sainte-Hélène à bord du Northumberland, Lord Bathurst, secrétaire d’État à la guerre et aux colonies, installé dans son bureau de Londres, annonce à Lowe sa nouvelle nomination au poste de gouverneur de l’île. Il lui révèle que des espions anglais sont convaincus que Bonaparte a mis la main sur un trésor de guerre lors de sa campagne en Egypte. « Une quantité d’or incroyable qui permettrait à ses partisans de mettre en place un nouveau plan d’invasion de l’Angleterre, qui serait fatal ». Le geôlier a donc pour mission d’essayer de conduire les Britanniques à ce trésor.

Bathurst lui montre alors une mystérieuse lettre codée provenant d’un navire français démâté. Celle-ci pourrait mener au supposé trésor.

Les pages suivantes montrent la vie à bord de l’interminable voyage menant à l’exil. La cohabitation n’est pas facile. Les ressentiments s’expriment sous les faux-semblants d’une cordialité de façade, voire hypocrite. Pourtant au fil du temps, on décèle un certain respect mutuel entre le vice-amiral Cockburn et l’Empereur.

Outre les échanges entre les officiers anglais et Napoléon entouré de ses fidèles compagnons, on assiste à une mutinerie d’une partie de l’équipage, puis à son dénouement. L’implacable châtiment britannique est sans appel. Tandis qu’on détache les mutins, suite à leur exécution, un matelot se saisit d’une pièce d’or cachée dans les mains d’un rebelle…

Six mois après l’arrivée de l’Empereur déchu, Hudson Lowe et sa compagne Susan de Lancy, mettent le pied sur cette « île crachée par le diable ». L’amiral Cockburn qui reçoit le nouveau gouverneur prévient qu’il a soupçonné Buonaparte d’avoir soudoyé des membres de l’équipage, dans le but de prendre possession du navire. Il révèle que la figure de la déesse Athéna apparaît sur une pièce d’or ainsi que le nom d’Alexandre.

Comme il avait commencé, l’album s’achève sur une vue de Sainte-Hélène, moins tourmentée. On y reconnaît la baie de Jamestown, marquée par ses hautes falaises.

Par moment, certaines vignettes rappellent les gravures ou les dessins qui ont contribué à la légende napoléonienne. Le souci du détail dans les uniformes, à la manière des peintres Detaille, Messonnier, ou Lejeune, ravira certainement les connaisseurs.

Au fil de l’intrigue, les fréquents changements de lieu donnent à voir de nouveaux décors, de nouvelles atmosphères, et contribuent à la dynamique de l’histoire racontée.

Quelques focus proposés à la fin de l’ouvrage, contextualisent le récit. Les explications sont claires et permettent de faire la part de la réalité historique dans la fiction. Certains dialogues s’inspirent directement de propos tenus par les protagonistes.

 

Le soin apporté au dessin et la mise en couleur sont remarquables. Les multiples cadrages, les jeux et les effets de lumière divers participent au plaisir de la découverte. La précision avec laquelle les uniformes sont reproduits, ainsi que le traitement donné aux cadres et aux décors de l’histoire, sont à souligner. Cette BD s’inscrit dans le sillage de l’incontournable Napoléon paru chez Fernand Nathan à la fin des années 60. Souhaitons-lui le même succès.