Ce livre est le catalogue de l’exposition consacrée par la Bibliothèque publique d’information du Centre Pompidou (BPI), au célèbre personnage créé par Hugo Pratt (du 29 mai au 4 novembre 2024). On y retrouve des reproductions de tout ce que l’exposition offre de documents originaux (croquis, aquarelles, dessins préparatoires, planches et photographies) pour explorer la dimension littéraire et historique de l’univers de la série à travers un cheminement inédit de la naissance du personnage aux liens tissés entre réalité et fiction au travers des aventures maritimes, terrestres ou oniriques de ce double imaginaire de l’auteur.
Si l’on en croit la chronologie brouillée imaginée par Hugo Pratt et qui figure au début de l’ouvrage, on peut situer les aventures de Corto de son départ pour l’Afrique au début du XXe siècle jusqu’au milieu des années 1930 quand il s’engage dans les brigades internationales lors de la guerre d’Espagne.
Au fil de ses pérégrinations et aventures, Corto croise nombre de personnages réels, de Robert Louis Stevenson à B. Traven en passant par Herman Melville et Hermann Hesse pour les figures littéraires, mais aussi le « Baron rouge » as de l’aviation allemande. Le fictionnel croisant à maintes reprises le réel, Corto Maltese n’a eu de cesse de traverser l’histoire et de se faire tour à tour témoin, acteur, ou parfois simplement en marge, observateur et commentateur mélancolique et désabusé de l’Histoire en marche. La dimension historique de l’œuvre du dessinateur italien reste cependant anecdotique, un simple décor aux aventures de son alter ego : elle n’est d’ailleurs abordée qu’à la fin du catalogue, sur une petite dizaine de pages essentiellement illustrées. Bien sûr il y a le sens du détail à travers les aquarelles et dessins préparatoires, notamment en ce qui concerne les uniformes, mais l’Histoire n’est, avec Corto Maltese, que prétexte à une relecture romantique de l’engagement personnel et désabusé du personnage dans la première moitié du XXe siècle. Car derrière l’Histoire, il y a surtout les histoires : avec 12 albums publiés en France chez Casterman, les aventures de Corto Maltese s’inscrivent dans une tradition littéraire, romantique, romanesque.
