« On ne doit pas faire indifféremment de l’art de Paris et de Louisiane, ça tournerait au Monde illustré. »

« Après avoir faits des portraits vus de dessus, j’en ferai vus d’en-dessous. Assis tout près d’une femme et la regardant d’en bas. »

Edgar Degas.

La première page peut surprendre, les yeux et la mémoire d’une vieille femme, Mary Cassatt, qui emploie des mots peu élogieux : machiste, intransigeant, antidreyfusard voire antisémite, arrogant, insolent, désagréable. Les gens disaient de lui : « Il avait deux Degas, celui qui bougonne et celui qui grogne ».

Le ton est donné. Cet album sera la vision de celle, qui a partagé un moment la vie de l’artiste, en tout bien tout honneur. En 1917, alors qu’elle retourne dans ses appartements, elle découvre ses carnets intimes et elle se souvient…

Après un oneshot sur le peintre impressionniste Claude Monet, le scénariste Salva Rubio et le dessinateur Efa (Ricard Fernandez), collaborent une nouvelle fois aux éditions Le Lombard dans un bel album qui cherche à dévoiler les secrets d’un artiste difficile à classer : Edgar Degas.

Le sous-titre révélateur, La danse et la solitude, montrent le souci des auteurs de comprendre la personnalité du peintre-sculpteur. Il s’agit d’approcher les recherches et les tâtonnements d’un homme qui veut s’affirmer, indépendant et unique.

Seul Degas ? Certainement pas. Issu d’une famille riche et bourgeoise, l’ouvrage relate ses débuts prometteurs au lycée Louis-Le-Grand, alors qu’il annonce à sa famille sa volonté de peindre. A l’école des Beaux-Arts, entouré de ses pairs, il montre déjà ses refus :  pas de peinture académique trop soumise à la tradition (p.14, honni Cabanel, Couture, Gérôme (le maître de Mary Cassatt)), pas de peinture d’après nature comme le préconisent « les Bohèmes », uniquement des croquis qui seront ensuite repris en atelier. Seuls les anciens, Raphaël, Rubens qui ont « tout vu », Delacroix et Ingres, indiquent le chemin.

Edgar Degas profite cependant de rencontres au café Gerbois avec ceux qui veulent se démarquer des Académiques, Manet, Pissarro et bien autres.

Au café de la Nouvelle Athènes se décide l’organisation de la première exposition sans l’approbation du Salon avec 30 artistes et 165 tableaux (p.44). Pourtant jamais Degas ne s’inscrit dans un mouvement pictural. Il n’est pas un impressionniste comme on l’a souvent dit mais l’artiste cherche à traduire « la réalité » : « peindre les hommes dans la sincérité de leur nature » (p.27), « les surprendre ».

Peintre des danseuses et des femmes ? Quelle vision réductrice ! L’œuvre d’Edgar Degas en témoigne. L’artiste est un « touche-à-tout ». Plus de 60 ans de carrière le fait passer par bien des étapes. L’ouvrage montre ses différentes recherches : ses débuts dans le portrait, son goût pour les scènes intimistes comme les marchands de coton à la Nouvelle-Orléans (p.29). Il représente la vie au bal, aux champs de courses, au café, dans les coulisses de l’opéra, à la blanchisserie, chez la modiste et même au bordel.

Comme toujours aux Éditions Le Lombard, la première de couverture est magnifique. Tout est dit : la singularité et l’isolement du personnage parmi un décor de danseuses en mouvement. Les couleurs chatoyantes et la gamme chromatique subliment l’univers assumé de l’artiste au sommet de son art. Degas s’est trouvé, unique et singulier…

Si le récit traîne un peu en longueur (le scénariste explique ses choix en fin d’ouvrage), les planches aux couleurs vives s’avèrent le point fort de cet ouvrage. Au-delà des soucis de classement artistique et de fréquentations de l’artiste, l’évocation de ses tableaux en partie reproduits, ou ceux de ses pairs, procure un vrai plaisir des yeux : p. 19 la rencontre de Manet au Louvre illustrée par Le déjeuner sur l’herbe et L’Olympia, p. 25 quand l’opéra le fascine, Musiciens à l’orchestre, p. 36 dans les coulisses des leçons de danse, p. 43 Femme à l’ombrelle de Claude Monet ou p.48 quand il créé sa première sculpture habillée, Petite danseuse de 14 ans conservée au Musée d’Orsay.

Plutôt réservé aux adultes, cet album constitue une réussite pour ceux qui aiment se plonger dans un univers artistique enchanteur et coloré.