Spécialiste de l’histoire des femmes, Robert Muchembled, professeur honoraire des universités de Paris, présente dans l’ouvrage Insoumises, le sort des femmes françaises du XVIe siècle à nos jours.

Auteur de nombreux ouvrages notamment sur la sorcellerie (Thèse de doctorat, Violence et Société. Comportements populaires et mentalités en Artois de 1400 à 1660 (1985)), Robert Muchembled pose ici comme problématique dès l’introduction : comment les femmes ont-elles réussi à esquiver les lois, les principes et les normes, « sans jamais être littéralement brisées ni fondamentalement soumises »?

L’histoire des Françaises vue autrement

 

Le premier chapitre est réservé à un rappel de l’historiographie récente sur l’objet d’étude que sont les femmes. Les historiens les plus connues sont cités ; Georges Duby et Michelle Perrot qui dans Histoire des femmes en Occident (1990), présentent l’existence des femmes sous domination masculine. L’anthropologue, Françoise Héritier soutient que toute société humaine, actuelle ou passée, présente « un domaine réservé masculin considéré comme prestige et pouvoir ». Geneviève Fraisse se réjouit de voir les Françaises « sortir de l’oppression ».

Les hommes aujourd’hui sont numériquement dominés et leurs compagnes préfèrent « le pouvoir de » plutôt que « le pouvoir sur ». Elles sont plus pragmatiques, plus civiques et moins taraudées par l’ambition. L’auteur remarque une période faste pour les femmes de la bourgeoisie. En effet, le nombre d’ouvrages d’écrivaines montrent une certaine « royauté des femmes cultivées » au XVIIIe à l’époque des salons. Élisabeth Badinter a étudié Émilie du Châtelet pour étayer sa conception de l’importance d’une égalité entre les sexes. Comme pour Mona Ozouf, l’historienne pense que le siècle des lumières est le début d’un changement de condition pour les femmes. Il ne reste plus donc, à la fin du XXe siècle, que d’achever le processus égalitaire dans le vie familiale et professionnelle !

Principale pionnière sur le sujet, Michèle Perrot affirme une certaine complémentarité entre les sexes. Les femmes ne sont ni passives ni soumises. Au village, une complémentarité s’instaure de fait. Dans la société industrielle, la prétendue infériorité féminine relèverait plus du fantasme des mâles que la réalité. Par contre, un mécanisme de refoulement du corps est bien réel. Les filles se marient à 20 ans avec un homme de 5 à 8 ans son ainé. Elles engendrent de 5 à 7 enfants et restent dans le domaine domestique.

Robert Muchembled entend contrecarrer l’idée reçue qui serait d’affirmer que les Françaises seraient dominées. Bien au contraire, il veut démontrer que ces dernières ont depuis des siècles, une certaine forme de pouvoir qu’il convient de prendre en compte, au-delà des textes. Suivant la condition sociale dans laquelle elles se trouvent, les femmes esquivent, disposent, écrivent, aiment, jouent la comédie dictée par l’époque…. contre les clercs, les maris, les amants. L’auteur a repéré quatre milieux producteurs de pouvoirs féminins : le monde rural, l’univers de la cour, les couvents et le milieu bourgeois.

Cet article s’attache à rendre compte plus précisément, des chapitres qui font la spécificité de l’auteur, le domaine des femmes détentrices d’un pouvoir dit surnaturel ou étrange, inconnu des hommes qui les respectent.

Magies féminines au village

Difficile de saisir le rôle des femmes dans les campagnes, puisque aucune source écrite ne les cite. Les paysannes seraient 12 millions à l’orée de la Révolution, effacées de la recherche historique.

Seuls quelques citadins daignent rédiger des observations sur un monde rural qu’ils considèrent inférieur à l’image d’Abel Hugo dans la France pittoresque parue en 1835. La campagne semble être vue par les lettrés comme « Une Vénus hottentote ».

Comme à la ville, les écrits parlent de l’idéal de la mère au foyer docile et pieuse. Auteur de sa biographie, Pierre Jakez Hélias dans Le cheval d’orgueil nuance largement le propos. Les femmes ne sont pas ce que les hommes voudraient qu’elles soient.

Depuis le Moyen-Age, la ville reste un monde de traditions où les femmes constituent un groupe compact et solidaire quel que soit leur âge. Les plus expérimentées veillent au respect des règles édictées depuis la nuit des temps. Le village respecte des codes de sociabilité de la naissance à la mort et les femmes occupent le centre de la communauté. Le contrôle des terres influe sur les alliances maritales, condamnées à l’endogamie et à l’entre soi. Les jeunes mâles tournent autour du vivier des belles « possibles ». En effet, il ne s’agit pas de faire une mésalliance. Comme les princes n’épousent pas les bergères, les vignerons, catégorie sociale spécifique, cherchent une femme à leur niveau.

L’univers féminin possède son code d’honneur spécifique. Si l’Église impose le modèle de la Vierge Marie, les campagnes raisonnent par pragmatisme et prudence. Il faut éviter les grossesses. Formant un groupe solidaire, les femmes vivent ensembles, au lavoir, à la messe (assises sur la gauche de l’église, celui du diable), au four et au moulin (Ce n’est pas qu’une expression!). Vivre au village n’est pas facile et les rapports entre époux relèvent plus de la complémentarité et de l’association économique.

Le corps des femmes révèle des pouvoirs inestimables. Une certaine magie se dégage de la féminité, des cycles menstruels liés au sang, ou leur absence liée à la grossesse. Pas de village sans recettes magiques protectrices, conservées dans la mémoire des guérisseuses souvent assistées de saints patrons. Les magiciennes font légion et leur réputation génère des déplacements bien au-delà de son lieu d’exercice. Les sorcières agissent sur le bien comme sur le mal. L’exigence du secret accentue leur réputation surtout si elles réussissent. Comme la vieillesse s’avère gage de sagesse, une magicienne veuve et âgée sera d’autant plus entendue. Sa magie est sollicitée pour contrecarrer les phénomènes naturels ou soigner les maladies. Ces femmes concurrencent dans la gestion du miracle le curé ou le médecin, ce qui explique l’organisation masculine de la chasse aux sorcières.

La pensée selon laquelle les femmes seraient le sexe faible qu’il faudrait protéger, n’est pas celle de l’univers paysan. Si la direction du village est masculine, les paysannes apparemment soumises ont leur espace de liberté et de domination. Ces dernières adoucissent la violence réelle et nécessaire pour s’affirmer dans son groupe social souvent restreint. Elles modèrent les rixes et n’apparaissent pas comme des furies.

Maîtresses femmes, au miroir de la Cour

Robert Muchembled s’attache à montrer le pouvoir des maîtresses à la cour. Pied de nez à l’Église, cette insidieuse influence s’avère bien plus diffuse que celle des reines, ceci depuis la Renaissance, telle Marguerite de Valois, la fille du roi François Ier. Le XVIe siècle correspond à la promotion des femmes par imitation du milieu curial.

Épousées pour des raisons politiques, les reines ont un rôle contraint de la  maternité triomphante et de ses ventres féconds. Les princes, d’ailleurs ne s’y trompent pas. Dominer les femmes sera gage d’autorité quand ils deviendront rois. Les mères des souverains se voient assigner une autre charge, la régence souvent source de révoltes.

Par contre, les maîtresses royales ou les favorites exercent pour un temps leur suprématie. Les belles subjuguent les puissants qui en perdent le sens moral chrétien. Ils sacrifient les liens sacrés du mariage. Ainsi la Cour de France institue une profonde originalité de positionnement féminin qui se distille par capillarité à d’autres groupes sociaux. La Cour devient un instrument forgé par la volonté royale où les plus belles filles s’y pressent afin d’être vues, d’être plus libres que dans leur famille.

Ces femmes puissantes sont-elles libérées, bourgeoises ou éthérées ?

Si l’homme se vante de ses succès amoureux, ses amantes se taisent sous peine de l’opprobre de la société. Elles agissent avec grâce et discrétion. Point de publicité, mais du tact…

Sous Louis XIV, la cour est constituée de 600 familles issues de trois milieux de la haute aristocratie, la grande administration et la finance. S’instaure une cascade de mépris dictée par les règles de l’étiquette bien connue. La Cour fonctionne comme une grande famille où le souverain s’érige en patriarche. Les femmes s’immiscent dans ce monde corseté.

Sous le roi Louis XV, le règne du beau sexe s’installe. La galanterie et ses fêtes, si bien immortalisées par le peintre Antoine Watteau, témoignent de l’extraordinaire liberté dont bénéficient les femmes en haut lieu.

Marquise, lettrée, protectrice des arts et des philosophes, Madame de Pompadour incarne une femme de talent qui a su asseoir son pouvoir. Fille légitime de François Poisson, riche et lettré contrairement au persiflage de l’époque, elle reçoit une éducation de grande qualité la préparant à un rôle éminent. Puis on la marie à Charles-Guillaume-Borromée Lenormant d’Etiolles. Madame Poisson, mère de la jeune femme connaît les moindres rumeurs de la Cour, destine sa progéniture à la séduction du roi, projet mis en œuvre par les protecteurs du groupe influent de sa famille. La rencontre avec le souverain puis sa place à Versailles lui permettent d’enrichir son réseau. Madame de Pompadour a contrôlé le pouvoir suprême de 1745 à 1764. Elle a déployé une sagacité plus avisée que les autres courtisans. Elle seule sait plaire et divertir son roi, ce qui lui permet de s’enrichir ostensiblement, de dicter les modes, de piloter les Arts tout en déjouant les complots visant à la déstabiliser. La courtisane choisit les ministres, conduit la diplomatie à la barbe de Louis XV qui a l’illusion de la contrôler. Elle entretient des espions et rétribue la police, mais pressure ceux qui demandent des faveurs. Fille de banquier et souvent endettée, elle vit de malversations, de ventes et de rachats de propriétés avec de larges profits, dans l’ultime but d’éblouir Louis XV de peur d’être supplantée par une femme plus jeune. La favorite suivante, Mme du Barry sera aussi puissante que sa devancière avec des talents bien différents face à souverain esclave de ses désirs charnels.

Au XVIIIe siècle, Paris figure comme la capitale de la liberté amoureuse (le bordel du monde?). Une grande liberté sexuelle y règne ce qui attire certains mâles européens. Femme libérée ou prostituée, chacune femme se forge un destin en fonction de son rang ou de son métier. Actrices, danseuses ou mondaines règnent sur la gente masculine. Sans être de haut rang, ces dernières se font offrir un attelage à six chevaux, apanage des plus riches. Outre les bâtards reniés par les familles bien nées, les maladies vénériennes proliférantes deviennent les marques tangibles de ces amours clandestins.

Comme avait déjà analysé Robert Mandrou dans le cadre de « l’histoire des mentalités », Robert Muchembled s’est intéressé à l’exceptionnel pouvoir du surnaturel et de la magie, notamment celui des sorcières. Cet ouvrage élargit son propos par une synthèse sur l’évolution du pouvoir des femmes dans la société française. L’auteur conclut son opus en affirmant qu’au début du troisième millénaire, la place des Françaises serait exceptionnelle dans un contexte mondial. Il justifie cette thèse par le rôle caché mais réel des femmes dans la vie des hommes depuis la Renaissance jusqu’aux stars d’aujourd’hui. Selon Robert Muchembled, la séduction n’est plus ce qu’elle était au moment où apparaissent de nouveaux genres.

Cet ouvrage de synthèse, très dense et bien documenté pourra servir de source pertinente pour tous les cours du secondaire ou à l’université qui traitent des questions des droits des femmes.