Nicolas le Roux est spécialiste des guerres de religions dans le royaume de France, ainsi que des sociétés de cour et de la culture nobiliaire. Dès 1998, il devient maître de conférences à l’université Paris IV-Sorbonne puis reçoit son habilitation à diriger des recherches en histoire moderne en 2006. Depuis 2007 il est professeur d’histoire moderne à l’université Lumière-Lyon 2. Il est notamment auteur de La Faveur du roi. Mignons et courtisans au temps des derniers Valois (2001) et de Un régicide au nom de Dieu : L’assassinat d’Henri III (2006). Plus récemment il a dirigé Les guerres de religions(2009), sixième des treize ouvrages, s’inscrivant dans un projet de publication d’une histoire de France sous la direction de Joël Cornette.
C’est un livre extrêmement dense (808 pages) qui nous est proposé, édité pour la première fois en 2001 puis réédité en 2013 dans la collection «Les classiques » des éditions Champ Vallon.
L’attention portée aux Valois s’explique autant par les faits qui se déroulèrent à leur cour que par les crimes commis. L’entourage du dernier roi de la cette dynastie, Henri III, attire particulièrement l’attention. Ces proches sont progressivement qualifiés de « mignons », appellation devenue courante dans le vocabulaire populaire dès le début du règne. Pierre de L’Estoile Pierre de L’Estoile est connu pour avoir laissé un témoignage particulièrement original sur son époque. En observateur curieux, il consigna dans son Journal tous les événements entre 1574 et 1611. Les Mémoires-Journaux de L’Estoile, qui consignent dans le détail l’histoire des règnes d’Henri III et d’Henri IV, restituent avec minutie un ensemble de « choses vues » décrit des êtres efféminés, gravitant dans l’entourage du roi, aux coiffures sophistiquées et exclusivement occupés à plaire au roi. Aussi, jeux, blasphèmes, danses et querelles viendraient jalonner leur activité quotidienne. La postérité a donc conservé de ces personnages une image sulfureuse, scandaleuse. Les contemporains du XVIème siècle ont étalement stigmatisé ces favoris, sans chercher toutefois à comprendre quel rôle politique ont-ils joué auprès du souverain. Il est vrai que l’image des favoris reste profondément marquée par les guerres de religion. Ils apparaissent comme des créations purement artificielles, vouées aux gémonies par les protestants. Pour autant, les successeurs d’Henri III, à commencer par le futur Henri IV n’ont pas cherché à réhabiliter l’entourage du souverain. La nouvelle dynastie des Bourbon se garde donc bien de louer son prédécesseur et en profite même pour mettre en œuvre une entreprise de diabolisation afin d’en tirer un maximum de légitimité auprès du peuple. Cette propagande royale a laissé dans la mémoire collective des contemporains l’idée d’une déliquescence des mœurs de la cour des derniers Valois et, comme corollaire, des gouvernants inconscients et inconstants. Ainsi le perçoit Victor Duruy dans son histoire de France, au XIXème siècle. Les favoris italiens auraient perverti le cœur du roi ; l’avidité des mignons permanente au sein d’une cour jugée féroce et licencieuse. Une littérature spécialisée s’est ainsi développée sous la IIIème République décriant avec verve les mignons d’Henri III. Pierre Larousse, Grand dictionnaire universel du XIXème siècle, articles « Favori », t. VIII, 1872, pp. 164 – 165 et « Mignons » t. XI, pp. 242 – 243. Pour autant, ces conclusions hautes en couleurs n’ont guère découragé les spécialistes qui se sont intéressés de près à Henri III. Ils se sont ainsi employés à laver l’image de ce roi des accusations pesant sur sa sexualité, opération nécessaire afin d’apprécier à sa juste valeur le prince raffiné ou les ambitions politiques et culturelles de l’homme d’Etat. Le livre de Nicolas Le Roux apporte de précieuses informations sur un point rarement étudié : celui du fonctionnement réel de la nébuleuse gravitant autour du souverain en tant que groupe social et culturel autonomisé. Cet ouvrage apporte autant sur le concept de faveur, sa pratique, sa théorisation et son utilisation que sur le système de signes de la faveur, c’est-à-dire les représentations et les manifestations politiques, économiques et symboliques traduisant ou reconnaissant la proximité avec le prince.
LA TROUPE DU ROI
Le règne d’Henri III se singularise, au cours des guerres de religion par une politique qui contraste avec les pratiques en vigueur sous les trois règnes précédents. Brantôme Brantôme, Pierre de Bourdeille, dit Brantôme, abbé de Brantôme, né aux environs de 1540 et mort le 15 juillet 1614. Œuvres complètes, éd. L. Lalanne, Paris, 1864 – 1882, 11 vol., t. V, p. 205. insiste sur la continuité qui semble prévaloir sous Charles VIII, Louis XII, Henri II, François II et Charles IX, à l’instabilité qui dominerait sous François Ier et Henri III. L’étude menée par Nicolas Le Roux nous plonge au cœur de la cour par la richesse des témoignages et des compositions polémiques qui évoquent ou mette en scène les proches du roi. Les mignons apparaissent ainsi comme instruments du pouvoir, comme autant d’ornements de la majesté, voire comme de véritables signes de puissance. Alors que l’entourage de Charles IX restait dominé par des figures placées par la reine mère Catherine de Médicis, celui de Henri III est d’abord composé de personnages l’ayant suivi pendant sa jeunesse, comme Lignerolles, Villequier, Bellegarde et Le Guast. Le second groupe de faveur qui fonctionne à partir de 1574 rassemble de très jeunes gens qui constituent un véritable écrin autour du roi, comme Entraguet, Caylus, Saint-Mégrin, Maugiron, Livarot, Saint-Sulpice, Souvré. Enfin, le troisième cercle se réduit à deux archimignons, Joyeuse et Epernon ainsi qu’à leurs frères. L’entourage du souverain apparaît donc comme une configuration numériquement limitée dans laquelle évoluent des individus en situation de proximité physique avec la personne du souverain. Il offre une zone de contact entre la société de cour, le royaume et le prince. Mais cet entourage forme également un écran qui masque ou met ce dernier en représentation. Rétribués de leur fidélité par l’octroi ostentatoire d’honneurs symboliques ou matériels, les favoris concentrent et monopolisent la grâce du prince, c’est-à-dire le don gratuit du regard et de la bienveillance exprimant sa liberté souveraine. La faveur peut ainsi être définie comme une situation de pouvoir informel ne reposant ni sur le statut social ni sur les charges officielles, mais sur un lien « dilectif » qui traduit une relation volontaire et affective avec des personnages choisis (la relation de dilection implique une opération sélective et une signification affective positive vécue par ses agents)
Dans le système de concurrence et d’exclusion que constitue la cour, le favori apparaît alors comme le personnage qui se caractérise par la plus grande capitalisation de signes de l’exception, qu’il s’agisse de dignités, de récompenses ou de prérogatives symboliques. Ces signes manifestent et affermissent sa position de privilégié dans l’entourage du prince. Cette politique se veut aussi une forme de sublimation et marque fermement le rapport de dépendance qui manifeste l’efficacité créatrice du pouvoir du souverain. La période des favoris s’étend du XVème siècle au XVIIème siècle. Leur présence autour du souverain participe d’une stratégie royale d’intégration politique. Le prince attire à lui des princes de régions éloignées de Paris et exerce ainsi un contrôle sur ces lointaines contrées. Cette politique est fondée sur l’exaltation de la souveraineté à travers l’exercice de la grâce et sur l’association directe de la noblesse au pouvoir. Nicolas Le Roux insiste sur l’histoire politique de la faveur qui conjugue avec la connaissance des organisations et du personnel politique avec l’approche de la culture, de l’imaginaire, des rituels et de la symbolique royale. En fait, l’objet de cette étude, l’entourage d’Henri III, n’émerge pas de définition officielle de la figure du favori. Sa situation reste ambivalente. Sa position correspond moins à une fonction qu’à une position particulière dans un système de pouvoir où s’exerce une mise en représentation des relations d’autorité.
La catégorisation sociale des individus dépend, à la cour, étroitement des représentations que les contemporains se font de leur proximité avec le prince. Les jugements des contemporains constituent-ils une source primordiale pour l’objet de cette étude. L’auteur part d’un point de vue nomaliste, c’est-à-dire qu’il interroge les sources et les textes dans les termes mêmes qu’emploient leurs auteurs, afin de discerner quels personnages sont identifiés dans l’entourage du roi et donc, comme favoris. Les sources narratives (mémoires, livres de raison, biographies), les pamphlets et textes polémiques sont aussi à même de nous introduire au cœur de la cour, de son fonctionnement et d’approcher les favoris. Enfin, les témoignages sont croisés avec les sources objectives que sont les les correspondances, les actes notariés et les archives de l’Etat (registres des Ordres de chevalerie, comptes royaux, rôle de compagnies d’ordonnance, pièce généalogique). Elles permettent ainsi d’appréhender, en tant que système, les individus dans leur dynamique interne. Enfin, centré sur l’entourage d’Henri III, ce livre trace également une généalogie de la pratique de la faveur dans la deuxième moitié du XVIème siècle. Son point de départ se situe à l’avènement d’Henri II, à l’époque où les représentations du politique sont sous-tendues par un imaginaire de la concorde dans lequel la faveur royale est moins conçue comme un rapport privé que comme la forme naturelle de la relation qui unie le prince à l’ensemble des membres de la noblesse. L’avènement d’Henri III consacre l’évolution du fonctionnement de la cour et des relations entre le pouvoir royal et la noblesse entamée au cours de la première décennie des guerres de religion. L’arrivée sur le devant de la scène politique d’une troupe de favoris confirme ces bouleversements. Ainsi, c’est toute l’histoire de la construction de l’Etat moderne qui peut être lue à travers la dynamique de la faveur royale dans un contexte particulièrement difficile des troubles religieux. Un livre incontournable si l’on souhaite appréhender la construction de l’Etat moderne.
