« En deux siècles, du début de la guerre de Cent ans jusqu’aux guerres d’Italie, le canon transforme radicalement l’art militaire et change le cours de l’histoire des Etats européens.« 

Pour s’attaquer à cet objet d’étude détonant, Emmanuel de Crouy-Chanel n’hésite pas à croiser documents d’archives et objets archéologiques. C’est ce mélange finement orchestré qui fait de cet ouvrage, un travail particulièrement novateur. qui pose des bases solides en même temps qu’il ouvre des perspectives nouvelles sur l’histoire du canon.

L’ouvrage suit un plan chrono-thématique. Si les deux premières parties suivent l’évolution du canon en retraçant ses transformations sur plus de deux siècles (1325-1550), la troisième partie, quant à elle, relie ces transformations aux évolutions de son usage militaire.

Cette recherche est essentiellement centrée sur le royaume de France : sa partie septentrionale et les principautés avoisinantes (en particulier le duché de Bourgogne). Le point de départ de cette étude est le début du XIVe siècle avec l’apparition des premiers canons et a pour point d’aboutissement le milieu du XVIe siècle, qui correspond à l’arrivée à maturité d’une évolution de l’artillerie qui a débuté deux siècles auparavant.

L’auteur passe en revue et dans le détails les canons au Moyen Âge : canons jetant pierre, veuglaires, bombardes et enfin couleuvrine. C’est d’ailleurs le développement de la couleuvrine dans le dernier quart du XVe siècle qui remet en cause le système d’artillerie « médiéval ». L’historien prend ensuite le temps de présenter l’histoire du développement du canon moderne et de sa très rapide diffusion en Europe (les années 1490-1510) puis de la standardisation des pièces d’artillerie au niveau de leur gamme, de leur proportion et de leur emploi (jusqu’au milieu du XVIe siècle). La troisième et dernière partie vise à mesurer le rôle occupé par l’artillerie dans trois types de situation tactique : lors de la guerre de siège, lors de la guerre de campagne et lors de la guerre sur mer.

L’intérêt premier de cet ouvrage est d’offrir une véritable encyclopédie qui ravira toute personne s’intéressant de près à l’artillerie. Le livre est richement documenté et propose de nombreuses miniatures et de nombreuses photographies des objets archéologiques. Peut-être aurait-il été judicieux d’ailleurs d’inclure quelques illustrations (sous la forme de dessins reconstituant chaque type de pièces d’artillerie ?) afin de mieux accompagner le non-initié. A mes yeux, cet ouvrage est précieux tant il met clairement en évidence que les transformations de l’artillerie sur cette période charnière sont davantage du ressort d’un processus évolutif qu’une révolution brutale qui marquerait à elle seule la fin du Moyen Âge et le début de l’époque moderne.