Une partie d’échecs est le prétexte à aborder l’histoire napoléonienne. Au passage, c’est la première fois qu’on voit l’un des deux parents d’Ariane et Nino. L’ouvrage retrace alors son ascension, depuis son origine corse (brièvement évoquée ; on ne saura rien des menées d’un Pascal Paoli et de l’éphémère république corse), sa formation militaire. Ses vingt ans coïncide avec le début de la révolution, qui constitue plus tard son tremplin. On le voit aux prises avec les Anglais à Toulon (1793), puis mettant fin à une émeute royaliste à Paris (1795) : le très jeune général est remarqué des dirigeants politiques. La campagne d’Italie (1796) vint à point pour servir son prestige : il réussit à faire plier l’Autriche à Campo-Formio (1797). Il prend alors la tête d’une expédition militaire en Égypte l’année suivante. En 1799, il est de retour en métropole et prête son concours et sa notoriété à un coup d’État (qui est expliqué), le 18 Brumaire an VIII, qui a failli tourner court en raison de l’opposition des députés. À trente ans, le militaire se double alors d’un politique. Les auteurs évoquent ses initiatives, notamment avec la mise en place d’institutions : les « masses de granit ». La conservation du pouvoir acquis le pousse à utiliser l’arme de la dictature ; la guerre sera le moyen de le rendre indispensable. Le rétablissement de la monarchie, impériale celle-là, donne un terme définitif à la révolution. En même temps, on assiste aux dérives autoritaires du nouveau pouvoir, qui se lance dans de nouvelles entreprises guerrières. Les choses se terminent logiquement par des défaites, mais aussi par une restauration monarchique et les deux exils de Napoléon.
Comme à l’accoutumée, le livre propose un dossier documentaire : une galerie de personnages ; un point sur la légende napoléonienne ; des explications sur les stratégies utilisées à Austerlitz et Waterloo ; et un fil chronologique.
L’album présente les qualités auxquelles la collection nous a maintenant habitués, avec une vulgarisation très honnête qui la met à la portée des plus jeunes. Il est à signaler que les auteurs ont été récompensés en obtenant le prix de la meilleure œuvre jeunesse 2019 au salon du livre de Soissons.
