Le pays du Soleil-Levant  est un attrait croissant chez les jeunes. Cet album des éditions de La Martinière livre les aspects les plus connus mais aussi méconnus du Japon aux multiples visages. Journaliste et auteur jeunesse, Mathieu Rocher présente dans un texte clair et précis une trentaine d’articles. Il lève les voiles des secrets du pays nippon.

De l’occupation de l’archipel au Japon moderne

Pendant les périodes glaciaires, 30 siècles avant notre ère, l’homo sapiens colonise les îles du Nord. La culture du riz, importée de Chine permet une augmentation rapide de la population. Déjà 250 000 habitants dans l’actuelle région de Tokyo au IVe siècle avant notre ère. En l’an 710, une capitale fixe pour l’empereur est désignée : Nara au centre du pays, puis Kyoto un peu plus tard. A l’époque où le pays est divisé en clans, apparaissent les samouraïs, seuls chargés de combattre. Alors que le pays connaît une certaine unité, s’amorce une période de sakoku, de fermeture du pays de 1641 à 1853, institué par les shoguns (dirigeants militaires) afin de préserver le Japon de l’influence d’autres pays. En 1848, l’ère Meiji  assure de nouveau une ouverture.

A la fin du XIXe siècle, de nombreux conflits opposent le Japon à ses voisins. L’empereur Hirohito engage une politique impérialiste dans les années 30, ce qui le conduit à figurer dans les forces de l’Axe. Après la catastrophe d’Hiroshima en août 1945, les États-Unis aident le pays à se relever. L’industrie nipponne restaurée vend ses voitures et ses nouvelles technologies. Aujourd’hui la culture japonaise s’avère très populaire à l’échelle mondiale (la France est le deuxième consommateur mondial de mangas).

Des paysages uniques et une culture fascinante

Un deuxième volet décrit les spécificités des villes (Tokyo l’immense mégapole, Kyoto et ses temples historiques, Osaka la rebelle et Hiroshima et son parc de la paix) et les paysages naturels divers, des pentes enneigées du nord, aux dunes des îles méridionales. Traverser le pays en train est une des fiertés japonaises notamment avec le Shinkansen, ponctuel, rapide, propre et confortable.

L’auteur présente ensuite les religions, les légendes (le chat blanc à la patte relevée, maneki neko est un porte-bonheur que l’on place devant les magasins et les maisons) et les fêtes traditionnelles (les matsuris). Il n’oublie pas d’évoquer les arts ancestraux, la cérémonie du thé ou l’ikebana (l’art de mettre en forme les plantes) et la calligraphie. Les sports dont l’ekiden (une course de relais) et le yakyu (le baseball) ont beaucoup d’importance.

L’album s’achève sur les mangas, les kawaii (de « mignonnes » mascottes comme Hello Kitty) les jeux vidéo et les animés nippons si célèbres en occident.

Le Japon raconté aux enfants se compose de doubles-pages thématiques abondamment ornées de photos bien choisies selon la tradition de la collection. Cet ouvrage jeunesse satisfera pleinement petits et grands pour une première approche stimulante qui donne envie d’aller plus loin.