Publiée par les éditions Lumen, « Les carnets de l’apothicaire » est une série de light novel (roman destiné aux adolescents) qui se déroule dans un « pays prospère » qui s’apparente vraisemblablement à la Chine impériale. « Enquêtes à la cour » est ainsi l’adaptation en manga par Mana Books d’une série dérivée.
Une jeune fille âgée de 14 ans, Mao Mao, aide son père dans la concoction de remèdes d’apothicaire. Mais elle est enlevée puis vendue à la Cour intérieure où elle deviendra lingère au service de la cour impériale. Discrète et malheureuse, Mao Mao va vite se faire remarquer par Jinshi, un eunuque de la cour.
Menant une courte enquête dans le premier tome de la série, Mao Mao parvient à démontrer que les morts récentes des enfants de l’empereur sont provoquées par un empoisonnement. En effet, les concubines royales ont tendance à utiliser une poudre blanche à base de plomb pour se maquiller. Alertant Jinshi, l’empoisonnement progressif s’estompe avec l’arrêt de son utilisation. En récompense, l’une des 4 concubines impériales, Gyokuyo, lui propose de devenir l’une de ses dames de compagnie et sa goûteuse officielle. La fonction est risquée : la précédente goûteuse est morte, empoisonnée.
Dans ce quatorzième tome, Mao Mao fait face à un dilemme. Faut-il dénoncer le faux eunuque Jinshi ? Comment a-t-il réussi à tromper le contrôler de sa castration lors de son entrée au service de l’empereur ? Mao Mao décide de jouer la montre. C’est alors qu’arrive trois nouvelles dames de compagnie au Palais de Jade : Haku-u, Koku-u et Seki-u. Très ressemblante entre elles, elles se distinguent par la couleur du ruban qu’elles portent dans les cheveux. Elles ont été recrutées pour travailler avec Dame Lolan pour lors de la grossesse de Dame Gyokuyo. Au palais, les rumeurs sont nombreuses sur les favorites de l’empereur. Il semblerait que les 3 soient actuellement enceintes.
L’une des amies de Mao Mao à la cour est Shaolan. Cette dernière désespère de prolonger son contrat de travail. En effet, il ne lui reste plus que 6 mois avant de devoir quitter la cour. C’est alors qu’elle demande à Mao Mao si elle peut la recommander pour un nouveau poste. Sans proposition de mariage mais fidèle aux cours du soir organisés par Mao Mao, elle souhaite reste au Palais. Une idée émerge : se faire embaucher aux bains comme masseuse pour les dames les mieux placées du palais.
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