Publiée par les éditions Lumen, « Les carnets de l’apothicaire » est une série de light novel (roman destiné aux adolescents) qui se déroule dans un « pays prospère » qui s’apparente vraisemblablement à la Chine impériale. « Enquêtes à la cour » est ainsi l’adaptation en manga par Mana Books d’une série dérivée.
Une jeune fille âgée de 14 ans, Mao Mao, aide son père dans la concoction de remèdes d’apothicaire. Mais elle est enlevée puis vendue à la Cour intérieure où elle deviendra lingère au service de la cour impériale. Discrète et malheureuse, Mao Mao va vite se faire remarquer par Jinshi, un eunuque de la cour.
Menant une courte enquête dans le premier tome de la série, Mao Mao parvient à démontrer que les morts récentes des enfants de l’empereur sont provoquées par un empoisonnement. En effet, les concubines royales ont tendance à utiliser une poudre blanche à base de plomb pour se maquiller. Alertant Jinshi, l’empoisonnement progressif s’estompe avec l’arrêt de son utilisation. En récompense, l’une des 4 concubines impériales, Gyokuyo, lui propose de devenir l’une de ses dames de compagnie et sa goûteuse officielle. La fonction est risquée : la précédente goûteuse est morte, empoisonnée.
Dans ce treizième tome, Mao Mao est invitée par Jinshi à l’accompagner dans une partie de chasse dans le Nord de l’Empire. Chose étrangère, Jinshi se cache sous un masque et demande à la jeune fille de l’appeler Kosen. En chemin, ils rencontrent Lihaku, un jeune homme qui cherche par tous les moyens à gagner de l’argent. En effet, il souhaite racheter le contrat de Pailin, une courtisane qu’il souhaite épouser.
Jinshi assiste à un long banquet en compagnie de Mao Mao. L’invitation a été donnée par Shisho, le père de l’une des dames les plus en vues de la cour impériale, également gouverneur du Shihoku. Malade, Jinshi sort du banquet et part se promener près d’une cascade. C’est alors que trois hommes lui tirent dessus avec un canon à main et le manquent de peu.
Jinshi parvient à s’en sortir en sautant dans la cascade et à se cacher derrière la chute d’eau. C’est alors que Jinshi décide d’avouer à Mao Mao qu’il n’est pas réellement un eunuque. Comment garder le secret à son retour à la cour sans éveiller les soupçons ?
Un récit rythmé et marqué par de nombreux rebondissements qui plonge les lecteurs dans les méandres de la micro-société et des enjeux politiques de la cour impériale.
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