Joseph Meister. A priori, ce nom ne nous dit rien. Il pourrait être n’importe qui. Et pourtant, en France, il est probablement le patient zéro le plus connu. En effet, c’est lui qui, après avoir été mordu par un chien enragé à l’âge de neuf ans, fut guéri par Louis Pasteur. La vaccination était née. Petit détail tout de même, contrairement à ce que nous imaginons souvent, Pasteur n’était pas le premier à utiliser cette technique. Elle avait en réalité été déjà été mise au point par un médecin anglais, Edward Jenner pour traiter la variole de la vache, d’où le nom de vaccin.

Voilà ce qu’est un patient zéro : le premier à contracter une maladie ou à en guérir comme ce fut le cas de Joseph Meister. Ces patients sont rarement connus, car l’histoire ne retient pas les malades mais leurs médecins. Il suffit de réfléchir quelques instants : Alzheimer, Charcot, Freud, ce sont là des noms de médecins, non de patients. 

Luc Perino a donc décidé de partir à la recherche de ces oubliés de l’histoire de la médecine, tous ces patients zéro qui ont permis de si grandes avancées, et surtout une meilleure compréhension du fonctionnement du corps humain.

Spécialiste de médecine tropicale et d’épidémiologie, auteur de plusieurs ouvrages, parmi lesquels Darwin et les sciences de l’évolution pour les nuls, paru aux éditions First, Luc Perino réussit avec succès à retracer une histoire de la médecine à travers ces anecdotes. On y découvre ainsi que le principe de l’anesthésie est dû à un accident de fête foraine. Horace Wells assistait avec sa femme à une démonstration de gaz hilarant. Son jeune apprenti testait le protoxyde d’azote. Or, en descendant de scène, ce dernier se lacéra le mollet sans ressentir la moindre douleur. Pour Horace Wells, dentiste de son état, l’utilisation de l’azote devenait la solution à la souffrance de ses patients.

D’autres récits sont encore plus difficiles à croire. Ainsi, Phineas Gage eut le crane traversé par une barre de fer et s’en sortit sans aucunes séquelles ou presque. Cette mésaventure permit à la neurologie de faire un bond de géant dans la différenciation des zones du cerveau. Autre anecdote saisissante dont l’ouvrage regorge, celle du petit Bruce Reimer, amputé à la suite d’une circoncision ratée, avant de devenir l’objet d’une expérience psychologique visant à transformer en fille ce garçon sans pénis. Cette anecdote en particulier nous interroge sur les limites de ce que la médecine est capable de faire. 

Luc Perino nous livre donc des histoires édifiantes tout en nous poussant à nous questionner sur cette médecine que nous avons tendance à déifier. Cet ouvrage remplit à merveille son rôle, nous divertir tout en permettant d’apprendre et de comprendre. 

Le ton est léger, drôle mais terriblement efficace et clair. Rien n’est laissé au hasard. Et on a dû mal à lâcher ce livre captivant.