Maître d’œuvre, par ses réformes et ses conquêtes, de l’intronisation de la Russie dans le cercle des puissances européennes, Pierre Le Grand exerce un pouvoir de fascination biographique que renforce encore la démesure du personnage. Signé par une historienne spécialiste de la Russie, ce petit livre offre une mise au point précise et rapide à lire permettant de se familiariser avec cet autocrate tout à la fois redouté et respecté, impitoyable et impétueux.

Souverain conquérant, il donne à la Russie sa façade baltique ainsi qu’un accès à la Mer Noire. Souverain bâtisseur, il fonde Saint-Pétersbourg et en fait sa nouvelle capitale. Souverain éclairé, il s’intéresse moins aux philosophes qu’aux savants. Souverain réformateur, il impose une modernisation autoritaire à son peuple qu’il juge « arriéré ». Remodelant la société, l’État et l’armée sans égard pour le coût humain de ses volontés, Pierre Le Grand stimule l’émergence d’une industrie manufacturière, tente de promouvoir le mercantilisme et est à l’origine de la création de la flotte russe. Soucieux du renom de son pays, il en vivifie le prestige en encourageant les beaux-arts et les sciences. Les « Lumières » et les « Ténèbres » associées par le sous-titre expriment parfaitement la dualité du personnage, profondément russe par ses excès tout en étant imprégné du goût des progrès de la modernité occidentale, à laquelle l’ont familiarisé ses voyages en Europe et dont il se fait le promoteur.

L’admiration de l’auteur pour son héros prométhéen est perceptible. L’importance légitime accordée à la construction de Saint-Pétersbourg, reflet architectural grandiose du règne, contraste avec la pieuse ellipse voilant le sort tragique infligé par Pierre à son propre fils le tsarévitch Alexis. Complété d’une chronologie, d’une copieuse bibliographie en français, anglais, allemand et russe, et surtout d’une abondante iconographie dont les nombreuses gravures anciennes ornent plaisamment la narration, cette biographie se recommande par son style enlevé et son érudition parfaitement maîtrisée. Francine-Dominique Liechtenhan livre ainsi un précis d’initiation bien rythmé et solidement documenté.

© Guillaume Lévêque