À la recherche d’une ouvrière au XVIe siècle, Jeanne Meurdesoif, titre choisi par l’historien Paul Delsalle correspond parfaitement à l’enquête que mène le chercheur en histoire. En effet, l’auteur nous plonge via la vie de Jeanne Meurdesoif, ouvrière spécialisée d’une saline de Salins (Jura) , dans la réalité quotidienne des habitants d’une ville industrielle majeure de Franche-Comté au XVIe siècle.
Une recherche historique et pédagogique
Le récit est fondé sur une recherche archivistique conséquente et très variée (registres paroissiaux, témoignages, procès, iconographie, actes notariés) reconstituant la vie d’une femme ordinaire de ce siècle. Paul Delsalle a, non seulement, pris soin d’associer le lecteur à son enquête mais a, également, su montrer les lacunes liées à la contrainte des sources. Le lexique, les nombreux tableaux et cartes, les annexes accompagnent pédagogiquement la lecture et fournissent les preuves scientifiques qui permettent de faire toucher du doigt la méthode de recherche en histoire.
Une ville industrielle du XVIe siècle
Le parcours de Jeanne Meurdesoif offre l’opportunité de découvrir en détails tout ce qui compose sa vie : la ville très peuplée de Salins, l’organisation des salines et les conditions dans lesquelles Jeanne et ses collègues travaillent, son quartier, sa paroisse ainsi que son mari. La production de sel de terre, un trésor blanc, demeure le coeur de Salins, qui se développe formidablement grâce à son commerce local et international. L’origine étymologique, d’ailleurs, du mot salaire, salarium signifiant sel, rappelle sa valeur : c’est en sel que les légionnaires romains étaient payés.
La comparaison entre la saline et la verrerie de Murano à Venise met en évidence des points communs étonnants : les activités professionnelles spécialisées, les noms des métiers, les conditions de travail très difficiles et la très forte consommation de bois pour, ici, faire bouillir la muire et, là-bas, produire le verre.
Des découvertes surprenantes
L’étude permet des découvertes essentielles sur la société du début de l’époque moderne. Ainsi, dans les salines, les ouvrières sont très majoritaires par rapport aux ouvriers, on leur fait confiance en leur offrant des postes à forte responsabilité et bien rémunéré : la qualité du travail féminin est donc reconnu. De plus, les origines sociales des ouvrier.es sont surprenantes : des nobles, bâtard.es de familles locales importantes, travaillent à la saline aux côtés des roturier.es et au moment du départ à la retraite, des aides financières sont octroyées aux ouvrier.es dans le besoin. Si Paul Delsalle explique avec force précisions le métier de Jeanne, tirari de sel, il y inscrit l’environnement géographique tout comme le contexte particulier de ce siècle : la période de réchauffement climatique, l’arrivée du protestantisme dans cette région catholique et les nombreuses pestes meurtrières.
Ce livre riche, passionnant et centré sur un destin particulier est d’autant plus nécessaire qu’il participe à visibiliser les femmes en histoire. En tant qu’histoire sociale et locale, cette recherche permet aux enseignants de Franche-Comté, et bien sûr d’ailleurs, d’apporter les éléments très concrets si essentiels à la transmission de l’histoire dans nos classes.
