Vincent BERNARD est un historien spécialisé sur les questions militaires. Il est l’auteur des très remarqués Infographie de la Seconde Guerre mondiale (Perrin, 2018) et Infographie de la Guerre (Passés composés, 2024). Il est aussi et surtout le grand spécialiste français de la guerre civile américaine avec son ouvrage La Guerre de Sécession (Passés composés, 2022). Les cinquante cartes et infographies présentes dans cet ouvrage ont été réalisées par Légendes Cartographie.
Avant de s’attaquer à 50 grandes batailles de l’Histoire de France, Vincent BERNARD revient en introduction sur le concept d’histoire-bataille dans l’historiographie. Longtemps écartée de l’étude de l’histoire dite sérieuse par l’école des Annales (dès les années 1920), cette histoire-bataille était alors accusée d’être purement événementielle, superficielle et uniquement axée sur les grands hommes. Il a fallu attendre l’historien anglais John KEEGAN (The Face of Battle, 1976) et toute une génération d’historiens pionniers (Philippe CONTAMINE et la bataille d’Azincourt ; George DUBY et la bataille de Bouvines) pour renouveler et développer le concept de « nouvelle histoire-bataille » : la guerre et les combats vus d’en bas, la révolution militaire, la bataille et ses conséquences sur le temps long, la mémoire de la bataille, etc. Cet ouvrage de vulgarisation à destination du grand public se situe donc dans cette ligne de la « nouvelle histoire-bataille ».
Vincent BERNARD propose de s’intéresser de plus près à cinquante batailles emblématiques de l’Histoire de France : dix batailles de l’Antiquité jusqu’au Regnum Francorum (IIe siècle avant J.-C. – IXe siècle après J.-C.) ; dix batailles du Regnum Francorum au Regnum Franciae (Xe – XVe siècles) ; dix batailles de l’époque moderne (XVIe – XVIIIe siècles) ; dix batailles du XIXe siècle et dix batailles du XXe siècle.
Chacun de ces cinq « chapitres » s’ouvre avec une carte et une frise chronologique extrêmement appréciable pour localiser dans l’espace et dans le temps toutes ces batailles (voir ci-dessus). Chaque bataille est décrite sur quatre pages : la première rappelle le contexte dans lequel la bataille se déroule ; la deuxième propose une illustration iconographique de cette bataille ; la troisième page présente un plan de la bataille, complété sur une quatrième page d’un texte explicatif du déroulé de la bataille et de ses conséquences.
Ce qui est très appréciable dans cet ouvrage, et cela concerne plus précisément les batailles de la période antique, est que Vincent BERNARD n’hésite pas à critiquer les sources antiques – qui exagèrent constamment le nombre de combattants par exemple – et est profondément honnête sur les limites des connaissances historiques – et notamment sur l’emplacement du lieu ou/et sur le déroulé de la bataille.
Au final, l’ouvrage de Vincent BERNARD est de très bonne facture et est une porte d’entrée idéale et accessible à toute personne s’intéressant à l’histoire militaire ou/et à l’histoire de France de manière générale.
