Auprès de nos arbres, rédigé par Edith Montelle et illustré par de nombreuses photographies, pour certaines de Benjamin Stassen, est un ouvrage qui se veut être le récit global des arbres. On retrouve donc, au fil des pages, les arbres sous toutes leurs formes et dans tous les thèmes (botanique, mythologie, les arbres et l’histoire, les arbres aujourd’hui, …).
Auprès de nos arbres est découpé en dix chapitres de 25 pages environ. Le premier s’attache à résumer la botanique, ce qui donne des éléments de compréhension générale sur le fonctionnement des arbres. Les sept chapitres suivant évoquent les liens historiques et symboliques entre les arbres et les sociétés humaines de la préhistoire à aujourd’hui. De nombreux récits et traditions de cultures non occidentales sont repris et développés. Enfin, les deux derniers chapitres abordent les problématiques contemporaines auxquelles les arbres sont confrontés. Le neuvième chapitre, « L’arbre menacé » évoque la destruction de la forêt par nos sociétés capitalistes ; le dixième chapitre, « Quelques héros des arbres » met en avant des figures qui luttent pour la protection des forêts dans le monde, comme Francis Hallé, Anita Studer ou Mundiya Kepanga.
Le texte du livre est signé par Edith Montelle, qui reprend de nombreuses légendes, événements historiques, contes et traditions liées aux arbres. Son expérience de conteuse lui permet de bien développer cet aspect. Il est agréable de découvrir de nombreuses visions, issues de cultures très différentes, de ces végétaux. Cela permet de mesurer aussi les points communs, les idées et symboles similaires que l’on retrouve dans de nombreux héritages historiques et culturels. En effet, les arbres occupent l’imaginaire et les récits depuis la nuit des temps : lls sont l’œuvre du ou des dieux ; les dieux ou créatures surnaturelles peuvent s’y cacher. Les arbres se retrouvent aussi dans des événements historiques ou des peintures. Ils sont Baobabs transformés en prison en Australie ou arbres de la Liberté en France. En somme, et ce livre nous le rappelle, les arbres sont omniprésents dans l’espace et le temps.
Les photographies, pour une part de Benjamin Stassen, mettent en valeur le texte. Les clichés sont magnifiques et soignés. Les arbres sont ainsi illustrés à toutes les échelles, de l’écorce à la forêt entière en passant par l’arbre individuel et le bosquet. Bon nombre de photographies sont issues de la Belgique mais tous les types de forêts y apparaissent. Le choix des photographies montre un souci de diversité bienvenu. Il est juste regrettable que la légende des illustrations n’indique pas les lieux où se trouvent les arbres représentés. Cela aurait pu inciter les lecteurs et lectrices à partir en randonnée afin de passer de la lecture au concret.
Ce livre, en résumant de nombreux savoirs, prend le risque de paraître parfois confus. Cependant, il sera un excellent outil de découverte des arbres sous toutes leur forme. Ainsi, que l’on soit totalement étranger aux arbres ou au contraire qu’on les connaisse très bien, ce livre aiguisera la curiosité et donnera envie d’aller encore plus loin dans leur compréhension.
