Cet ouvrage polyphonique et revigorant nous raconte des individus enserrés dans le tissu complexe d’un empire et pris dans ses logiques, qu’il soit espagnol ou soviétique.

Pourquoi « seulement » des individus ? Parce-que chaque vie, aussi discrète et modeste soit-elle, est digne d’intérêt, comme le montrèrent jadis A Corbin et C Ginzburg. Des vies, donc des trajectoires. Ordinaires, minuscules, invisibles qui incarnent ces superstructures pluriséculaires : les empires. Avec leur propension à faire fi des distances, à (tenter de) maîtriser les flux de communication, à gérer l’extrême diversité des populations, à inventer des formes institutionnelles et administratives pour gouverner de loin.

Sonder l’impérialité

Mais ici, l’empire est scruté sur le temps long, du XVIe au XXIe siècle, ce qui confère une puissante originalité au livre, doublée d’une défiance à l’égard de l’histoire politique et de la sempiternelle construction de l’Etat. Pour déjouer cette téléologie, il est davantage question de gradients d’impérialité. Où l’on découvre que les empires ne sont parfois que quelques îlots fonctionnant en archipel sur des territoires peu ou pas maîtrisés. Et où les trajectoires singulières sont autant de façons dont s’opère l’articulation entre individus et structures politiques, inscrites dans des réseaux de relations qui mobilisent des logiques sociales impériales.

Des intermédiaires

Les dynamiques majeures qui émaillent les contributions ont trait à la longue portée des institutions judiciaires, pourvoyeuses d’archives pour le chercheur. Mais aussi à la structuration des relations centre-périphérie, à la fabrique d’un ordre (désordre?) impérial et au recours constant à des intermédiaires, figures désormais bien identifiées d’un entre-deux.

A hauteur d’hommes, nous expérimentons la distance, le voyage, le dur labeur, la peur du lendemain, vécue par ces acteurs membres d’un corps social qui serait une réalité beaucoup plus concrète qu’aujourd’hui. Toutefois, ces vies exhumées ne constituent pas une contre-histoire des empires.

L’historien et son sujet

Il faut aussi relever un point qui établit une relation de proximité entre le lecteur, l’historien et le « narré ». C’est ce soucis constant qui traverse tous les articles, de décrire le métier d’historien, maître d’un complexe puzzle en butte ici à l’absence de preuves, rencontrant là des personnes évanouies dans le temps mais devenues proches.

Le plan adopté suit trois phases. Premièrement, Composer avec les logiques d’empire pour vivre, voire prospérer, de façon volontaire, contrainte ou négociée. Deuxièmement, Artisans directs de l’empire. Enfin, Figures de l’ordre et du désordre en contexte impérial.

Et pour saisir les articulations de l’intérieur de ces ensembles complexes, nous pouvons évoquer quelques contributions particulièrement intéressantes. Comme ce commerçant espagnol, cadet d’origine basque, donnant à voir une partie de son abondante correspondance des années 1790 filtrée au prisme des objets et des destinataires et qui révèle par exemple que les courriers adressés aux puissants d’Espagne ne sont pas ceux que l’on attend. Qu’ils font davantage état de recommandations, de manoeuvres familiales, réticulaires, loin des préoccupations économiques d’un marchand établi. Ou encore les états de services d’El Ghassem Ould Sabbar. Fils d’un cuistot d’une colonne méhariste de l’Armée française, il s’engage dans les années 50 comme soldat de GN* de l’Armée française en Mauritanie, du côté d’Atar. Il est ensuite promu chez les para-commandos coloniaux, puis devient pionnier du parachutisme militaire mauritanien, avant de devenir au milieu des années 70 formateur de parachutistes dans la jeune armée nationale mauritanienne (la République islamique de Mauritanie naît en 1960). Cette dernière, régulièrement conseillée par l’Armée française, donne à voir l’importance de la coopération militaire dans les politiques post-coloniales. Sa carrière militaire, de 1955 à 1987, souligne cette porosité entre la puissance coloniale et ses territoires.

*Groupes nomades

Présentation de l’ouvrage par l’éditeur :

https://www.cnrseditions.fr/catalogue/histoire/au-coeur-des-empires/