Cet ouvrage est un manuel destiné aux étudiants en économie et issu des travaux de terrain de l’auteur dans la région Rhône-Alpes mais aussi au Maghreb. Il traite de l’« économie territoriale », notion qui apparaît dans les années 1980/1990.
Dans le cadre d’un ralentissement de la croissance dans les pays développés la réflexion économique s’est porté sur des espaces plus petits. Pour expliquer cette évolution l’auteur parcourt les diverses théories : depuis l’analyse d’Alfred Marshall et les concepts d’économie externe et de district industriel jusqu’aux approches par le « milieu technologique », l’innovation et ses rapports au territoire. Le territoire est perçu ici comme une construction socio-économique et institutionnelle.
L’industrialisation à petite échelle est analysée grâce à l’exemple des pays du Sud à travers deux cas : la « médina » de Sfax en Tunisie et le «bazar » du Koumassi au Ghana et comparée aux schémas classiques du développement. L’auteur dégage six axes d’analyse : la coopération et articulation de l’économie avec le social, le rôle des facteurs institutionnels, la diversité des voies de développement, le rejet de la production de masse au profit d’une spécialisation souple, le rôle de la variable territoriale, la question de la force humaine dans le processus de production.
L’étude des externalités territoriales en matière d’innovation technologique est illustré par l’exemple rhônalpin du développement des biotechnologies. Elle met en lumière les notions de « système territorial d’innovation » et de « réseaux locaux d’innovation » et notamment les relations entre recherche universitaire et entreprises.
L’artisanat est abordé par l’étude des dynamiques locales à Fès (Maroc) et Sfax (Tunisie) : un foisonnement économique qui s’enracine dans des savoir-faire traditionnels mais a été capable de s’adapter aux conditions modernes de production en s’ouvrant à l’international.
Quelles sont les effets de la globalisation sur la question du développement au Nord comme au Sud ? Comment l’ouverture à l’international se traduit-elle sur le territoire ? L’auteur développe la notion de « système productif local » : développement endogène enraciné dans le territoire mais ouvert sur le monde à partir de quelques exemples tunisiens et du cas du décolletage de la vallée de l’Arve [qui peut aider au montage d’une étude de cas.
