Qui suis-je ? Je pèse environ 360 grammes à la naissance, 1375 à vingt ans et 1265 à 80 ans. La bonne réponse est le cerveau ! Gary L. Wenk, professeur de psychologie, de neurosciences et de génétique aux Etats-Unis, entreprend de mieux nous faire comprendre le fonctionnement de notre cerveau. 

Que faut-il savoir sur notre cerveau ? 

La base de ce livre, ce sont les cours que l’auteur a professés durant trente-cinq années. Cependant, l’ouvrage est plutôt orienté pour le grand public curieux car, comme le dit l’auteur : « Mon but est de présenter ce que je crois que « tout le  monde a besoin de savoir sur le cerveau plutôt que tout ce que nous savons sur le cerveau ». L’ensemble est structuré en six chapitres, alimentés chacun de nombreuses questions comme « Pourquoi le cerveau a-t-il créé un souvenir ?, qu’est-ce que la schizophrénie ou encore les rêves des enfants sont-ils différents ? ». Le livre comprend également des pastilles sur le côté qui résument l’essentiel. 

Qu’est-ce qu’un souvenir ? 

Gary L. Wenk commence en expliquant l’idée de plasticité cérébrale et montre que les souvenirs ne sont pas stockés dans un endroit précis. Il poursuit en donnant des réponses au fait que l’on oublie parfois certains évènements. Il apporte, quand c’est nécessaire, quelques  mots de vocabulaire comme lorsqu’il parle du rôle du glutamate. Certains passages comportent forcément du vocabulaire spécialisé mais l’écriture de l’auteur rend le tout digeste. Pour bien comprendre conscience du rôle essentiel du cerveau, il rappelle que notre corps consacre le quart de son budget nourriture uniquement pour lui. 

Pourquoi je me sens comme ça ? 

Gary L. Wenk explique notamment dans cette partie le mécanisme de la peur en soulignant que les humains ont peur de tout ce qui ne leur est pas familier, qu’il s’agisse d’animaux ou de personnes, mais qu’il s’agit aussi au final de quelque chose de normal. L’auteur consacre ensuite plusieurs pages à la dépression et rappelle que c’est la première cause d’incapacité pour les femmes âgées de 15 à 44 ans. Il parle des traitements possibles et précise que pour guérir « ne rien prescrire fonctionne pour près de 80 % des gens diagnostiqués », chiffre pour le  moins troublant. Gary L. Wenk poursuit son exploration des états possibles en évoquant les troubles bipolaires, rappelant au passage que de nombreux artistes en furent atteints. 

Comment la nourriture et les drogues influencent-elles mon cerveau ? 

L’auteur explique d’abord que les éléments chimiques peuvent plus ou moins influer sur notre cerveau et que cela dépend beaucoup de la barrière hémato-encéphalique. Il pose ensuite une question de façon nette : « le café, l’alcool, la marijuana sont-ils des aliments ou des drogues ? » Il pose trois principes à connaitre à propos du fait d’ingérer des substances qui pourraient affecter notre cerveau : ce sont des produits chimiques, qui ont de multiples effets, et dont les effets varient selon la quantité. Il précise ensuite le mécanisme de l’addiction  et distingue les effets de la caféine sur un cerveau d’adulte ou d’adolescent. Ce qui est plaisant dans l’ouvrage, c’est que l’écriture sous forme de questions peut permettre aussi de picorer selon ses envies. On sera peut-être ainsi accroché par des interpellations comme « Pourquoi ai-je autant envie de gras et de sucre ? » ou encore « une bonne alimentation peut-elle vous rendre plus intelligent ? ». 

Sommeil et vieillissement

Après avoir défini le sommeil, Gary L. Wenk en rappelle les multiples vertus. Il consacre plusieurs pages au mécanisme des rêves ou s’arrête également sur les conséquences de l’âge sur le sommeil.  Il évoque quelques faits étonnants comme celui qui fait que la présence de testostérone chez les hommes les fait vieillir plus vite. Il empoigne également des questions polémiques comme la quantité d’alcool à consommer par jour et l’idée de bienfaits. Pour lui, une petite quantité d’alcool chaque jour peut aider à protéger le cerveau contre la démence. Il pointe ensuite les principaux facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer. Une femme de 65 ans a un risque sur six de développer la maladie  comparativement à un sur onze pour un homme du même âge. 

Mon cerveau est formidable 

Dans une dernière partie, Gary L. Wenk pose cette interrogation : Comment mon cerveau peut-il accomplir autant de choses ? Comme il l’a dit en introduction, il a préféré d’abord montrer tout ce qu’il était capable de faire avant d’en détailler les mécanismes précis. Sachez en tout cas que le plus important n’est pas la taille du cerveau mais son cablage entre les neurones. Dans cette partie, l’auteur précise que les cerveaux humains donnent naissance chaque jour à 1400 nouveaux neurones. C’est parfois plus complexe à suivre mais toujours aussi intéressant. Vous saurez tout sur la synesthésie, le lobe pariétal ou le gyrus cingulaire. 

L’ouvrage de Gary L Wenk réussit donc en un peu plus de 200 pages à explorer de nombreuses facettes du cerveau. Optant résolument pour une écriture accessible, même s’il ne peut faire l’économie d’un certain nombre de mots de vocabulaire, il nous aide à mieux en comprendre le fonctionnement. 

© Jean-Pierre Costille pour les Clionautes