Compte-rendu réalisé par Laura Savoie, étudiante en hypokhâgne (2024-2025) au lycée Claude Monet de Paris, dans le cadre d’une initiation à la réflexion et à la recherche en histoire.

 

Présentation

Claude Lecouteux, né en 1943, est un médiéviste et philologue français, professeur émérite à l’université Paris-Sorbonne. Spécialisé dans les études germaniques, il a consacré sa carrière à l’exploration des croyances populaires médiévales, notamment celles liées aux esprits, aux êtres féeriques et aux pratiques magiques. Parmi ses ouvrages notables figurent Fantômes et revenants au Moyen Âge (1986), Les Nains et les Elfes au Moyen-Âge (1988) et Histoire des vampires, autopsie d’un mythe (1999), révélant l’intérêt de l’historien pour les croyances anciennes et leur transformation, notamment sous l’influence du christianisme.

Comportant trois parties, Fées, sorcières et loups-garous au Moyen Âge propose une étude approfondie des figures du double dans l’imaginaire médiéval. Les deux premières parties comportent trois chapitres, chacun dédié à une figure spécifique : les fées, les sorcières et les loups-garous en développant l’idée de la séparation de l’âme, sa métamorphose et sa relation avec le corps et l’esprit. Dans la première partie, l’auteur s’emploie à faire la synthèse de ces êtres. La seconde partie consiste à dresser la monographie de chaque monstre grâce aux données recueillies. Enfin, la troisième partie, divisée en deux chapitres présente ces créatures dans leur contexte en s’inscrivant dans la continuité des deux parties précédentes, permettant d’approfondir la compréhension du double sous ses formes perceptibles. Par son approche interdisciplinaire et la richesse de ses sources, l’ouvrage remplit des fonctions historiques, symboliques, ethnologiques et comparatives, donnant au lecteur une analyse détaillée des figures surnaturelles qui ont marqué l’imaginaire médiéval.

Rédigée par Régis Boyer, la préface souligne l’importance de cette étude dans la compréhension des croyances médiévales. L’un des autres grands atouts de l’ouvrage réside dans la richesse impressionnante des sources mobilisées. En effet, l’auteur puise aussi bien dans les textes littéraires médiévaux que dans les chroniques, les traités théologiques, les textes juridiques, les récits populaires, les légendes orales, et même dans la médecine ou la magie savante. Enfin, des annexes et reproductions, comme celles de procès ayant eu lieu, viennent enrichir le texte en offrant une double fonction : illustrative et documentaire, renforçant à la fois la crédibilité et la dimension immersive de l’ouvrage.

 

Résumé

Décrits dans les ouvrages savants et les livres de divertissement, les hommes et animaux monstrueux hantent la littérature allemande du Moyen-Âge. Parvenant à combler les lacunes de ces ouvrages, Claude Lecouteux parvient à saisir les phénomènes de la monstruosité au moment où les monstres font une forte apparition dans la littérature allemande, vers 1140-1150 et étudie leur évolution jusqu’en 1350. Dans une première partie, l’auteur explore la notion d’âme et son lien avec les pratiques extatiques dans diverses traditions. L’âme, au-delà de son rôle vital dans le corps, est souvent perçue comme étant capable de quitter ce dernier, d’explorer d’autres dimensions ou mondes, dans un état modifié de conscience. Ces voyages peuvent être considérés comme des quêtes initiatiques ou spirituelles, dans lesquelles l’âme cherche à comprendre des vérités profondes ou à rencontrer des entités surnaturelles. Les extatiques païens sont les individus, souvent des chamanes ou des prêtres qui pratiquent cette séparation de l’âme. Ces figures spirituelles ont joué un rôle central dans les cultures païennes, où l’extase et le voyage spirituel étaient essentiels pour la guérison, la divination et la communication avec les dieux ou les esprits. Lecouteux met en lumière l’importance de ces pratiques dans les sociétés anciennes, elles sont un moyen de connaître l’invisible, mais aussi de maintenir l’ordre cosmique. Enfin, une singulière conception de l’âme est explorée dans la dernière section de cette première partie. L’auteur discute de la manière dont l’âme, dans certaines croyances païennes et mythologiques, n’est pas seulement un principe vital, mais plutôt une entité complexe, parfois multiple, capable de se séparer du corps, de se projeter ailleurs, et même de prendre des formes différentes. Cette conception ouvre la porte à une vision plus fluide et dynamique de l’âme, qui transcende les limites corporelles et terrestres.

La deuxième partie du livre est centrée sur le concept du double, une représentation de l’âme ou de la personnalité humaine, et ses différentes manifestations dans les croyances populaires, à travers les figures des fées, des sorciers et des loups-garous. D’abord, Claude Lecouteux explore l’origine des fées, souvent perçues comme des êtres ambivalents, ni totalement bons ni entièrement mauvais. Il évoque des théories selon lesquelles les fées seraient des anges déchus, rejetés du Paradis pour leur neutralité lors de la révolte de Lucifer. Ces entités auraient alors trouvé refuge dans les éléments naturels : les ondins dans l’eau, les nymphes dans les sources et les dianes dans les forêts. « Les fées sont les héritières directes des déesses païennes, que le christianisme a dégradées en créatures suspectes. » (p. 34). Dans un témoignage du XIIIe siècle (vers 1275), une certaine Agnès raconte être emmenée la nuit par des femmes féeriques. Ce récit, conservé dans un document ecclésiastique, montre que les fées faisaient l’objet de croyances vivantes, souvent perçues comme hérétiques par l’Église. C. Lecouteux y voit une survivance de cultes anciens, révélatrice des tensions entre paganisme populaire et christianisme médiéval. Ensuite, il analyse la construction de la figure de la sorcière au Moyen Âge, souvent associée à des femmes marginalisées. L’auteur examine les procès de sorcellerie, mettant en lumière les mécanismes sociaux et religieux qui ont conduit à la persécution de ces femmes. Il souligne également la confusion entre les pratiques magiques populaires et les accusations de sorcellerie : Claude Lecouteux montre ainsi que ces figures ne sont pas choisies au hasard, elles expriment des peurs sociales et symboliques liées au genre. La sorcière est une figure du danger intérieur (l’empoisonneuse, la séductrice, la corruptrice) tandis que le loup-garou représente un danger extérieur, souvent nocturne et sauvage. Et précisément, l’auteur s’intéresse finalement aux récits de lycanthropie, mettant en évidence leur rôle dans l’expression des peurs collectives médiévales. Le double quel qu’il soit est vu comme une entité capable de changer de forme, de se dissimuler ou de prendre l’apparence d’un autre être. Il analyse des cas de métamorphoses humaines en loups-garous, souvent interprétés comme des punitions divines ou des manifestations de l’âme, la représentation du côté sombre et primitif de la personne. Ainsi, dans cette deuxième partie, la mise en relation des  croyances avec les mentalités médiévales : peur de la sauvagerie, de la perte de contrôle mais aussi fascination pour l’ambiguïté entre humanité et bestialité renseigne les historiens sur les normes de comportement, les formes de marginalité et les mécanismes d’exclusion à travers les âges.

Finalement, dans la troisième partie, l’auteur se concentre sur la notion de visibilité du double, un phénomène par lequel une personne prend conscience de son propre double sous différentes formes. Cette partie aborde des concepts comme l’autoscopie, l’ombre, le reflet et l’image, tous des moyens de percevoir cette autre facette de soi. L’autoscopie dans un premier temps, désigne l’expérience de voir son propre double, souvent lors de phénomènes mystiques ou dans des situations où l’âme ou l’esprit prend une forme distincte. L’individu entre en contact avec son propre reflet spirituel : Cela peut être un signe avant-coureur de la mort ou un moyen de se confronter à une partie cachée de soi-même. L’image, dans un dernier temps, constitue la dernière exploration du double abordant comment celui-ci peut être perçu à travers des phénomènes comme l’ombre ou le reflet. L’ombre, souvent associée à l’invisible ou au sombre, symbolise l’aspect caché du double, tandis que le reflet et l’image sont des représentations visuelles qui permettent d’appréhender cette autre dimension de soi. L’auteur explore ici les croyances populaires où l’ombre ou le reflet d’une personne est censé refléter son âme, et comment ces images sont interprétées dans diverses traditions spirituelles et mystiques. « Quand Patrocle mort se montre à Achille, celui-ci s’écrie : “Dieux ! il y a encore réellement une ombre et une image dans les demeures de l’Hadès.” » (p.160) Cette référence à l’Iliade d’Homère illustre la croyance ancienne de la persistance d’un double du défunt après la mort, qu’on retrouve dans de nombreuses traditions européennes.

 

Appréciations

Fées, sorcières et loups-garous au Moyen Âge est une contribution majeure à l’étude des croyances populaires médiévales. Claude Lecouteux réussit à combiner une érudition rigoureuse avec une narration accessible, rendant l’ouvrage pertinent tant pour les spécialistes que pour les amateurs d’histoire. Il fait dialoguer textes littéraires, sources juridiques et croyances populaires pour mettre en évidence les interactions entre culture savante et traditions orales. Son exploration des figures du double offre une perspective unique sur la manière dont les sociétés médiévales comprenaient l’identité, la marginalité et le surnaturel.​ À travers une démarche à la croisée de l’histoire, de la philologie et de l’anthropologie, il démontre que ces entités surnaturelles ne relèvent pas seulement de l’imaginaire, mais traduisent des représentations collectives ancrées dans des mentalités profondément structurées par la peur, la marginalité et le rapport à la mort. Ainsi, loin de considérer ces croyances comme des résidus de superstition, il les replace dans le cadre d’une cosmologie vivante, où l’invisible fait partie intégrante du monde. On pourrait regretter une certaine densité dans la présentation des sources, parfois peu contextualisées pour le lecteur non spécialiste, ainsi qu’un style académique exigeant. Mais ce sont là les revers d’un travail d’une grande rigueur et d’un foisonnement remarquables.

Lire cet ouvrage aujourd’hui permet de mieux comprendre les racines de certaines peurs et croyances contemporaines, ce qui se dévoile comme la peur de l’autre. Il met en lumière la manière dont les récits et les figures mythiques ont évolué, influencés par des contextes sociaux, religieux et culturels spécifiques. En étudiant ces transformations, Claude Lecouteux nous invite à réfléchir sur la construction des mythes et leur impact durable sur l’imaginaire collectif.​