En 1274, Primat, un moine de l’abbaye de Saint-Denis, remet au roi Philippe II un manuscrit enluminé, nommé Roman aux Rois. Ce manuscrit est la plus ancienne histoire des rois de France écrite en français, en langue romane, et non pas en latin. Depuis, la façon d’écrire les rois de France s’est, évidemment, beaucoup transformée.
Dans la préface de cet ouvrage, Guillaume Picon, historien français spécialisé dans l’étude d’archives institutionnellesEditeur et commissaire d’exposition, ayant également collaboré à la rédaction de l’Abécédaire des rois de France (Flammarion, 2000) et du Larousse des rois de France (2008), présente ses objectifs. Il s’agit, dans la deuxième édition de cet atlas, de proposer une façon plus moderne de faire l’histoire des rois de France. Pour Guillaume Picon, désormais, ce qui compte, ce sont les rois et la société de leur temps, leurs actions ne pouvant être comprises qu’à la lumière des mouvements qui animent ces sociétés. Le récit des règnes s’efface au profit de la confrontation entre ces deux facettes d’une réalité plus globale.
Cette complexité et cette approche novatrice contrastent avec un titre plutôt trompeur. En effet, il ne s’agit pas d’un atlas à proprement parlé puisque les cartes y sont peu nombreuses, mais davantage d’un beau livre retraçant les principales dynasties à la tête du Royaume de France.
Défenseurs de leurs terres et de leurs sujets, luttant pour le pouvoir et pour la gloire, les rois de France fascinent par leur grandeur. Des origines de la monarchie française, jusqu’à la troisième Restauration avortée avec Henri V, en 1873 en passant par le triomphe de la monarchie absolue sous Louis XIV, la royauté s’est construite, a évolué, façonnant ainsi l’Histoire de France.
Un plan classique qui cache une véritable histoire de la société française
L’ouvrage suit un plan chronologique classique, reprenant les grandes dynasties royales. Chaque partie comporte plusieurs sous-catégories, présentant les rois, leurs grands actes, mais également l’évolution de la royauté, les mutations des sociétés, les relations avec les élites, avec la religion, etc… tout en incluant les reines et autres grands personnages clés.
Ce très bel ouvrage est une somme encyclopédique de l’histoire de France. L’histoire des rois de France dans cet atlas est aussi une histoire des religions (comment le christianisme s’est installé en France, comment le protestantisme a été combattu..), une histoire culturelle (orfèvrerie, architecture, littérature…) et sociale (place et rôle des différents corps). Les grands lieux de la monarchie, comme la construction de Paris comme capitale du royaume, et l’évolution des paysages au gré des mutations des sociétés sont également expliqués.
Chaque article est composé d’une à deux pages de texte, avec, souvent, deux illustrations importantes. Les illustrations sont riches (gravures, enluminures, tableaux, cartes et photographies) sont bien expliquées et mises en valeur.
Une véritable chronique illustrée de la vie des rois de France et des dynasties
Les Mérovingiens, dont les origines s’enracinent dans une tribu de Francs, sont la dynastie fondatrice de la monarchie française. La dynastie carolingienne restaure l’Empire d’Occident, constituant un vaste empire qui atteint son apogée sous le règne de Charlemagne. Les Capétiens, issus du roi Hugues Capet, aidés par trois siècles de successions naturelles, réussissent à étendre le royaume de France et à renforcer considérablement le pouvoir royal. Les Valois, descendants directs des Capétiens, opèrent des changements majeurs dans le royaume de France, témoignant du passage du Moyen Âge à l’époque de la Renaissance. La dynastie capétienne des Bourbons, branche cadette de la Maison de France, devenue aînée, est montée sur le trône par une série de hasards biologiques qui se sont enchaînés durant trois siècles.
Au-delà des rois, cet ouvrage s’intéresse à eux en tant que personnes. De Clovis à Louis-Philippe, des Mérovingiens aux Bourbons, chacun des grands personnages qui ont marqué l’Histoire de France sont ici racontés dans leur intimité, avec, notamment, de savoureux secrets d’alcôves qui feront de parfaites anecdotes à raconter en classe.
Une royauté en constante construction et évolution
Les principales caractéristiques de la royauté, en cours de construction, sont également au cœur de ce très beau livre. Avant de parler officiellement du « roi de France », à partir de Philippe Auguste (au début du XIIe siècle »), on parle de « roi des Francs ». Régner sur des hommes renvoie aux liens concrets unissant les vassaux à leurs suzerains. Régner sur un territoire renvoie à la naissance de l’Etat et à une conception plus abstraite du pouvoir. Ces mutations du pouvoir entraînent la naissance et de renforcement d’une administration, qui évolue en même temps que la notion même de pouvoir.
De Clovis à Louis XIV, le métier de roi et la pratique du pouvoir a profondément évolué, la royauté s’étant construite sur une longue durée. L’exemple des cérémonies des sacres met bien en évidence ces mutations : le sacre de Charlemagne, en l’an 800, n’a rien à voir avec celui de Charles X en 1825. De même, une cérémonie n’a pas nécessairement la même signification à des siècles de distance. Pour Guillaume Picon, c’est le mélange entre permanence et mutation qui explique que les rois de France figurent encore parmi les personnages préférés des Français.
Conclusion : Une pépite à mettre entre toutes les mains
Difficile de résumer cette somme encyclopédique, tant elle est riche. Grâce à une approche profondément renouvelée de l’histoire des rois de France, cet atlas est un outil indispensable pour les enseignants et un ouvrage clé sur l’Histoire de France. L’association de textes clairs et synthétiques, au fait de l’historiographie récente, avec des illustrations pertinentes et variées, font de cet ouvrage une référence clé sur l’Histoire de France. L’ensemble, déjà d’une très grande richesse, est complété par une chronologie et de superbes arbres généalogiques.
Cet atlas a largement sa place dans les CDI et les bibliothèques des professeurs. On peut très facilement imaginer des activités pédagogiques autour des nombreux documents ou une utilisation des textes comme supports pour les cours. Les textes sont accessibles aux collégiens comme aux lycéens. Une pépite !
