Dans la collection « Carnets de sciences »Dans cette collection et du même auteur : Petite et grande histoire des légumes, cet ouvrage qu’Eric Birlouez consacre à l’histoire des céréales et légumes secs, produits essentiels de notre alimentation, est une réussite.
Un texte simple mais très documenté, un plan clair et quelques illustrations bien choisies en font un ouvrage de base sur ce sujet historique sans gommer les apports scientifiques en matière de nutrition ou d’agriculture.
Céréales et légumes secs : bons à manger et « bons à penser »
Dans ce premier chapitre l’auteur pose quelques bases tant sur l’origine des produits et leur place en général.
Voyage dans le temps des premiers paysans
Une histoire rapide mais bien documentée de la naissance de l’agriculture dans le croissant fertile. L’auteur pose la question de l’antériorité ou non de la sédentarité et des raisons qui ont poussé les hommes à cultiver ce qu’auparavant ils récoltaient. Il montre l’existence d’une domestication croisée homme/céréales qui à terme devient une adaptation biologique et culturelle en fonction des aliments de base.
Les autres berceaux de l’agriculture : Chine, Amérique latine et Afrique sont également abordées. La diffusion de l’agriculture s’est accompagnée d’une « migration » des plantes à différentes époques : riz, maïs, haricot.
Nourritures civilisatrices
Reprenant une notion déjà abordée au chapitre précédent, l’auteur montre comment la culture des céréales a permis la naissance des villes mais aussi de différenciation sociale et politique. Sont ainsi présentées la civilisation égyptienne du blé, les civilisations précolombiennes du maïs, et asiatiques du riz. Dans chacune de ces civilisations, un culte et des pratiques religieuses sont associés à l’aliment sacré.
Les céréales et les légumineuses dans l’histoire agricole et alimentaire des Français
Ce chapitre invite à une histoire des céréaliers depuis le Moyen Age, quand les légumineuses sont méprisées par les élites. L’auteur montre l’introduction du maïs et du haricots à partir du XVIe siècle. Cette histoire est conduite jusqu’à nos jours à travers celle de la sélection des grains.
Portraits de céréales et de légumes secs
Le tour d’horizon des différentes plantes est rapide mais complet. Pour plus de détails, on pourra se reporter pour les céréales à l’ouvrage de Jean-Paul Collaert, « Céréales, la plus grande saga que le monde ait vécue », paru en 2013 aux éditions Rue de l’échiquier.
A noter la présentation de céréales et légumineuses peu connues : teff, fonio, niébé…
Les nourritures essentielles face aux grands enjeux
Ce dernier chapitre aborde la géopolitique des céréales et l’intérêt des légumineuses pour une agriculture durable.
