« Qu’est-ce que la Renaissance ? » C’est avec cette question que débute l’un des deux derniers tomes de l’Histoire dessinée de la France. Le neuvième volume de cette série publiée conjointement par la Revue Dessinée et les éditions La Découverte est consacré, sous le titre En âge florissant, à la période allant du début de la Renaissance française à la Réforme. Pour ce tome, c’est au tour de Pascal Brioist, professeur d’histoire à l’université François-Rabelais de Tours, spécialiste de la Renaissance, et Anne Simon, autrice de bandes dessinées et illustratrice, que revient la tâche de nous faire découvrir ou redécouvrir cette période de l’histoire de France, avec le ton et la rigueur dont ont déjà fait preuve les précédents volumes de la série.

L’ouvrage ne déroge pas à la présentation du contenu en deux parties, comme les volumes précédents. La première partie présente le sujet par le biais de la bande dessinée alors que la deuxième apporte un approfondissement de certains thèmes sous la forme de textes illustrés. À la fin de l’ouvrage, nous trouvons une chronologie qui permet de se repérer dans la période présentée ainsi que des conseils de lecture pour approfondir le sujet.

Au sein de ce volume, P. Brioist et A. Simon ont décidé de mettre en scène trois historiens emblématiques de l’historiographie française : Jacob Buckhardt et Jules Michelet, tous deux historiens du XIXe siècle à l’origine du concept de Renaissance dans son acception historique, et Jacques Le Goff, historien médiéviste qui nous a quittés en 2014, et qui avait apporté une véritable critique du paradigme de Renaissance, notamment dans son ouvrage Faut-il vraiment découper l’histoire en tranches ? (Seuil, 2014). Nous suivons ainsi les trois historiens tout au long du récit. Buckhardt et Michelet nous font découvrir la Renaissance française comme un moment de rupture, ce qu’ils appellent le « Beau XVIe siècle », alors que Le Goff, par son recul et sa critique, nuance leurs propos. Tout au long des planches, nous rencontrons des personnages historiques comme François Ier ou Léonard de Vinci, ou imaginaires tels que Pantagruel, qui nous font découvrir la Renaissance française. Nous suivons également un personnage fictif du nom d’Arnaud qui prend peu à peu conscience du monde qui l’entoure : l’essor du grand commerce, la diffusion de la Renaissance italienne, l’affirmation du pouvoir monarchique grâce notamment à l’utilisation des arts, la naissance de la Réforme et sa condamnation par le roi, et les voyages de découverte et l’exploration du Nouveau Monde. Graphiquement, le trait d’Anne Simon est très lisible et la mise en scène des personnages permet d’éclairer le propos de l’historien.

Le dossier documentaire qui se trouve en deuxième partie d’ouvrage, permet d’approfondir certains points abordés dans bande dessinée. Après une présentation de la société française de la Renaissance, permettant au lecteur de mieux comprendre qui étaient les femmes et les hommes du XVIe siècle, les auteurs développent certains thèmes comme les guerres d’Italie, la réforme protestante, le rôle des Humanistes, la place des arts et les grands voyages de découverte.

Pour conclure, cet album reste dans la lignée de cette série qui est rapidement devenue incontournable pour tous ceux qui souhaitent aborder l’histoire de France avec un regard renouvelé.