Sir John Keegan est un historien spécialiste de la guerre. Il m’avait impressionné avec Anatomie de la Bataille, Azincourt 1415, Waterloo 1815 et La Somme 1916, publié en 1996.

Le 12 Avril 1861, quand la guerre éclate, les Etats-Unis n’ont que 16.000 soldats. Il va falloir improviser deux armées. Le Nord avec 20.7 millions d’habitants va former une armée de 700.00 hommes et le Sud avec 9.15 millions d’habitants, mais 3.65 millions d’esclaves noirs, va en former une de 400.000 hommes.

Mais, dès le départ l’Union a un avantage net : sa supériorité dans les mers. Il pourra imposer un blocus maritime, même si 12 bateaux confédérés attaqueront comme coursiers, le plus célèbre, l’Alabama fera 64 prises d’août 1862 à juin 1864, avant de couler au large de Cherbourg. Les confédérés inventeront un sous-marin, le Hunley qui coulera l’USS Housatonic avant de sombrer en Février 1864.

Sur le plan terrestre : il y a 3 phases. De 1861 à 1862, ces sont les victoires sudistes dont Manassa le 21 juillet 1861. En juillet 1863, c’est le tournant de la guerre avec Gettysburg du 1er au 3 juillet; et Vicksburg le 4 juillet. Pour Keegan : « Gettysburg restaure la foi de l’Union en la victoire finale et démoralise la Confédération, peut être de façon définitive. »

Le 19 novembre 1863, lors de l’inauguration du cimetière de Gettysburg, Lincoln proclame un discours célèbre où il dit : « Nous sommes engagés dans une grande guerre civile. Nous décidons hautement ici que ces morts ne seront pas morts en vain, que cette Nation sous Dieu verra renaître la Liberté et que le gouvernement du peuple par le peuple, pour le peuple, ne disparaîtra pas de la terre ». Discours de 270 mots, prononcé en deux minutes, mais qui va droit à l’essentiel !

A partir de ces deux victoires de l’Union, s’enclenche l’invasion du Sud et la défaite en 1864/1865. Tecumseh Sherman prend Atlanta et fait la »Marche à la Mer » d’octobre à décembre 1864 jusqu’à la prise de Savannah.

John Keegan nous montre aussi des aspects moins connus : le nombre de déserteurs chez les Confédérés qui monte à 100.000 hommes à la fin de la guerre; le nombre de noirs dans les armées de l’Union, 166 régiments de couleur, soit 179.000 hommes; le nombre de recrues d’origine allemande dans l’Union, 200.000 hommes soit 10% des effectifs; enfin la difficulté pour le Nord de trouver un leader militaire. En effet McClellan est relevé de son commandement en novembre 1862, Burnside en janvier 1863 et Hooker en juin 1863. Il faut attendre mars 1864 pour que Ulysse Grant s’impose comme général en chef.

Autre donnée de géographie militaire, l’importance du contrôle du Mississippi pour l’Union qui permet de bloquer le commerce fluvial et de séparer Texas et Arkansas du reste des Etats confédérés.

Enfin le bilan humain de cette guerre est d’un million de morts : 200.000 au combat, mais 620.000 de maladie dont 360.000 au Nord et 260.000 au Sud. L’assassinat de Lincoln 5 jours après la reddition de Lee à Appomattox, assombrit la fin de la guerre, le 14 Avril 1865. La « Civil War » est le prémice des guerres totales comme 1914/18; elle marque au fer rouge l’Histoire Américaine et celle des Noirs Américains. La publication en 1852 de la Case de l’oncle Tom par Harriet Reecher Stowe, une pasteur abolitionniste, est d’ailleurs une des causes du conflit, avec ses 300.000 exemplaires vendus. Le film Autant en emporte le vent, en 1939, sera plus teinté de nostalgie du Sud et de sa douceur de vivre pour les riches propriétaires d’esclaves.
La lecture de ce livre de Keegan est passionnante et instructive. Je vous le conseille donc vivement !