Plus de 600000 jeunes Français durent travailler en Allemagne pendant la deuxième guerre mondiale. Ni collaborateurs, ni combattants, ni résistants, ni « déportés » au sens actuel du terme, il leur était difficile de ne pas adopter un profil bas en 1945. Leur histoire, que beaucoup ont cherché à oublier a moins intéressé que celle des autres catégories de la population prise dans cette immense tragédie. Il est donc intéressant que la collection Biblis des éditions du CNRS réédite l’ouvrage de Patrice Arnaud, paru en 2010 dans une collection à moins fort tirage

Examen détaillé des différents aspects de la vie des STO en Allemagne nazie

Issu de sa thèse soutenue en 2006, Les travailleurs civils français en Allemagne pendant la Seconde guerre mondiale (1940-1945): travail, vie quotidienne, accommodement, résistance et répression, cet ouvrage très dense aborde thème par thème ce qui pouvait caractériser la vie de ces requis, depuis leur départ pour l’Allemagne jusqu’après leur retour avec les conflits mémoriels qui conduisent à leur retirer la qualification de « déportés du travail » par laquelle on les désignait après la guerre.

En 11 chapitres dont la seule présentation montre tout le champ de cette étude, Patrice Arnaud aborde successivement « La politique de réquisition de la main-d’œuvre française pour l’économie de guerre du IIIe Reich », « Le départ et l’arrivée en Allemagne », « Travailler en Allemagne nazie : conditions de travail, rémunérations et stratégies de préservation de soi », « La vie dans l’usine : relations de travail et politique répressive », « Le logement des travailleurs civils français sous le IIIe Reich : conditions matérielles et vie quotidienne », « Vivre dans l’Allemagne nazie », « La délinquance des requis dans le Reich : du recours nécessaire à l’affaiblissement du sens moral », « Les conditions de détention des travailleurs civils français dans l’Allemagne nazie : Gestapo, prisons, AEL et KZ », « Des spectateurs engagés ? Collaboration, accommodement et résistance », « Libérations et retours » et enfin « Les diverses mémoires du STO ».

Le travail de Patrice Arnaud repose sur un gigantesque corpus où se mêlent documents d’archives, le plus souvent allemands, utilisation de souvenirs publiés par des requis, anonymes ou à qui leur carrière a donné une notoriété certaine, Antoine Blondin ou Cavanna pour ne citer qu’eux, exploitation des questionnaires renseignés par les requis au moment de leur retour et recherche de témoignages directs. En croisant ces différentes sources, Patrice Arnaud retrace, de façon aussi complète que possible l’histoire des STO dans leur quotidien, leur travail, leurs espoirs, leurs affrontements aussi parfois, les rapports souvent difficiles avec l’encadrement allemand, leurs relations souvent ambigües avec la population allemande. Ni travailleur volontaire (mais il y en a en Allemagne, souvent méprisés par les STO), ni prisonnier, le STO est en effet une catégorie à part.
Certes ils sont la plupart du temps logés dans des baraquements, pas toujours entourés de barbelés, soumis à l’autorité d’un chef de camp, mais ces travailleurs reçoivent un (maigre) salaire et se déplacent seuls entre le lieu qui les héberge et l’usine.

C’est en effet l’usine le point central de leur vie, d’abord parce qu’à part des exceptions comme coiffeur ou pianiste, que relève l’auteur, c’est essentiellement là qu’ils ont majoritairement à travailler. Parmi les requis, beaucoup n’ont jamais travaillé en usine et c’est un lieu d’étonnement et d’adaptation difficile pour des agriculteurs ou des étudiants. L’encadrement, composé d’ouvriers allemands plus âgés, admet mal la maladresse de ces nouveaux ouvriers et presque tous les témoignages notent les hurlements des « meister » chargés de veiller à la bonne réalisation des pièces et au respect des cadences. Les requis sont d’abord confrontés à une immense fatigue dans ces activités que beaucoup ne connaissent pas, à la longueur des journées de travail, aux portions de nourriture toujours trop faibles face à ces efforts. Les témoignages écrits ou recueillis par Patrice Arnaud abondent en ce sens. Les STO acceptent mal les punitions pour manque de rendement (retenue sur salaire dans les cas bénins) et sont toujours sous la menace de camps de « redressement » ou pire. Ceux qui ont eu à connaître des sanctions disciplinaires plus que sévères en ont gardé un souvenir particulièrement vif et il y a de quoi. Pour ce qui apparaîtrait aujourd’hui comme des pécadilles, les sanctions sont souvent très lourdes et plusieurs requis ont été condamnés et exécutés ou envoyés en camp de concentration parfois pour pas grand-chose.

Patrice Arnaud souligne la solidarité dans le travail, assez générale, et ce lieu de convivialité ouvrière qui se créée à l’usine. Les requis français y côtoient des travailleurs rarement « libres », à part les Allemands dont la proportion diminue au fur et à mesure des besoins de l’armée, mais un minimum reste bien sûr indispensable. L’Europe nazie a contraint des « travailleurs » de toutes les nationalités à venir alimenter sa production de guerre et les requis ont eu à côtoyer des ressortissants de diverses nationalités parmi lesquels les slaves, particulièrement nombreux, sont les plus mal considérés. Les requis ont des rapports très variables avec ces travailleurs venus d’ailleurs allant des affrontements aux idylles nouées entre travailleurs des deux sexes.

La solidarité qui est présente dans le travail l’est probablement moins dans la vie quotidienne, dans laquelle l’essentiel semble avoir été la survie personnelle. Les partages de rations existent, mais ne sont pas la règle. Le souvenir que gardent les requis qui ont laissé des mémoires ou qui ont été interrogés soulignent l’insuffisance de nourriture, l’importance des colis envoyés par la famille quand ils arrivaient, la grande débrouille pour se procurer des tickets d’alimentation, le rôle important joué par le marché noir.

Les rapports avec la population allemande sont très divers depuis le mépris agressif des nazis, l’indifférence, ou au contraire la compassion de personnes plus âgées et de nombreuses femmes dont plusieurs requis pensent qu’elles ont un fils au front. Des liaisons se nouent entre des STO et des jeunes allemandes dont certaines déboucheront sur des mariages après guerre, mais la plupart cesseront dès le retour des requis. A côtoyer la population allemande, le regard des requis dans la plupart des cas change car « l’Allemand n’est plus seulement le soldat d’Occupation, c’est aussi une mère en pleurs ». Les bombardements alliés et les déblaiements qui suivent sont pour certains l’occasion de manifester une forme de solidarité envers cette population dont ils partagent les risques.

« Spectateurs » d’une guerre à laquelle ils ne participent pas, groupe à part, ni combattants, ni prisonniers de guerre, les requis suivent attentivement le déroulement des opérations militaires avec des sentiments partagés d’autant plus que leurs sources d’information se limitent le plus souvent à la propagande allemande: certains redoutent l’arrivée des troupes russes, d’autres espèrent une avance rapide des Alliés après le débarquement de Normandie. Leur connaissance de la situation en France est d’autant plus limitée que le courrier est interrompu à la fin 1944. Ils hésitent à situer de Gaulle. Les plus débrouillards bricolent des postes à galène leur permettant d’écouter clandestinement la BBC mais les peines encourues sont lourdes. Selon leur affectation, les requis sont plus ou moins soumis aux alertes, aux bombardements qui rythment de plus en plus leur quotidien. L’effritement de l’Allemagne leur donne accès à davantage d’informations et l’avancée des Alliés est suivie attentivement.

La fin de la guerre et leur libération est vécue différemment par ceux qui prennent le risque de s’enfuir, ceux qui attendent l’arrivée des Anglo-Américains, ceux qui sont libérés par les Russes. Après l’ivresse de la fin de la guerre, des scènes de pillage auxquels certains requis avouent avoir participé, la violence des troupes qui ont vaincu l’Allemagne nazie ont laissé un souvenir durable chez les STO, tout comme les conditions du retour en France, très variable selon les cas. La suspicion des officiers qui les interrogent à leur retour est mal vécue. La réinsertion dans une France meurtrie n’est pas toujours facile, les étudiants sont souvent hors délais pour s’inscrire aux concours ou aux examens, les autres ont des difficultés à trouver du travail. Le retour dans les familles de ces jeunes gens, durcis par l’expérience qu’ils ont vécue est parfois problématique, tout comme les retrouvailles de nombreux couples.

Ni résistants, ni collaborateurs dans leur grande majorité, les STO sont dans un entre deux, et le regard qui est porté sur eux n’est pas toujours bienveillant dans un contexte d’exaltation de la Résistance.

Les débats mémoriels se cristallisent rapidement autour du terme de « déportés du travail », dans un premier temps accepté et refusé par les déportés politiques et résistants dans les années 1950. Sur fond d’opposition entre les différents partis politiques le débat, par moments assez vif conduit à obliger les STO au titre de déportés du travail malgré les efforts de leurs associations. Après plusieurs rebondissements, plusieurs jugements concluent au final à ne pas utiliser le terme de « déportés » pour désigner les requis le journal de la principale association, « Déporté du Travail » change de titre et s’appelle désormais « le Proscrit ». Enfin en 2008, le titre qu’accorde un arrêté est celui de «Victime du travail forcé en Allemagne nazie » ce qui met fin sans satisfaire totalement l’ensemble des STO à « soixante années de conflit mémoriel. Sur un plan plus individuel, nombreux sont les ouvrages qui paraissent témoignant des années passées en Allemagne par les STO, tout de suite après la guerre puis dans un deuxième temps à partir des années 1980, début du départ à la retraite des anciens requis. Patrice Arnaud a utilisé comme sources de nombreux témoignages (on a l’impression qu’il les a tous lus).

La conclusion insiste de façon synthétique sur la variété des conditions qu’ont connue les requis, sur ce que cette expérience, parfois plus que douloureuse, a changé chez ces jeunes gens. Ils ont vu l’ennemi victime des bombardements, certains Allemands ont eu des gestes pour eux : voilà de quoi casser l’image du « boche ». Certains sont revenus traumatisés par leur passage par le STO. Comme l’exprime l’un d’eux leur regard a changé sur le monde et les gens.

Cet ouvrage, dense, très documenté est irremplaçable pour qui s’intéresse aux STO. Il donne à la fois une vision d’ensemble et de nombreux détails qui permettent de mieux comprendre le quotidien de ces 600000 français et l’objectif précisé dans la dernière phrase semble parfaitement atteint : « Notre livre a voulu, non réhabiliter, car ce terme n’a pas lieu d’être, mais faire mieux connaître la diversité de destin de ces quelque jeunes Français qui eurent la malchance d’être livrés par leur gouvernement à l’économie de l’ennemi ».

Il y a seulement une gêne à la lecture due à la multiplication des abréviations dont la clé figure en fin de volume, d’expressions allemandes qui ne sont pas toujours traduites. Comme dans de nombreux ouvrages, on peut également déplorer le report des très nombreuses notes (de 100 à 500 notes par chapitre) en fin de volume.

Compte rendu rédigé par Alain Ruggiero, chercheur au CMMC