Personnage clé de l’histoire européenne du deuxième quart du XXe siècle, Benito Mussolini a déjà été scruté par plus d’un biographe. En s’inscrivant à son tour dans ce cadre où la haute stature de Pierre Milza fait autorité, l’historien militaire Max Schiavon reste fidèle à son propre champ de compétence. Il s’emploie en effet à revisiter le parcours du dictateur fasciste sous le prisme de son rôle comme chef de guerre. C’est un parti-pris qui a ses avantages comme ses inconvénients. La diplomatie et les guerres menées par l’Italie sous son impulsion en sont la matière première, éclipsant quelque peu l’œuvre civile et politique du fascisme. Le bilan de l’aventurisme militaire mussolinien est objectivement calamiteux. Malgré tout, le portrait de celui qui en est le maître d’œuvre est relativement contrasté. Le drame du maître de l’Italie, estimé par Churchill, moins pervers et machiavélique que Hitler, semble d’avoir été tout à la fois incapable de réunir les moyens de sa politique et trop immodeste pour se contenter de la politique de ses moyens…
Car le Mussolini foudre de guerre montre plus d’emballement que de discernement. Ses pulsions napoléoniennes s’épuisent en initiatives inconsidérées. Projetant son tempérament brutal, narcissique et séducteur sur ses ambitions de puissance, il entraîne l’Italie dans une spirale croissante d’engagements militaires, coloniaux d’abord, en Libye et en Éthiopie, européens ensuite, en Espagne et en Albanie, avant de plonger dans l’abîme de la Deuxième Guerre mondiale. Sa valse hésitation en 1939-1940 est un condensé étonnant de sa posture guerrière mêlant inquiétude et orgueil, inconscience et impréparation. Ses conceptions militaires sont sommaires, nimbées d’une forme d’inconscience forgée par les succès relatifs obtenus dans des conflits dissymétriques, en Afrique et en Albanie. En émerge le constat surprenant que, contrairement à Hitler, le Duce s’ingère peu dans le domaine réservé du haut commandement, où les généraux préservent leur autonomie et réservent leur loyauté directe au roi Victor-Emmanuel. La discordance entre les capacités militaires effectives de l’Italie et les ambitions géostratégiques démesurées de Mussolini conduit l’Italie au désastre et accule le Duce, à force d’errements, dans une dépendance absolue envers l’Allemagne. Chef de guerre irréaliste et imprévoyant, se gargarisant de ses propres chimères jusqu’à l’inconséquence et inapte à tirer les leçons de ses déconvenues, Mussolini n’est pourtant pas un fanatique. Son évaluation de la situation diplomatique semble même assez lucide jusqu’à 1940. Mais ses relations avec l’Allemagne nazie, pourtant inaugurées sous les auspices d’une franche aversion, évoluent en un partenariat de dupes où il est manipulé par Hitler. Enfin, son désenchantement dans la dernière partie de la guerre révèle un être sans illusions piégé par ses propres choix.
Si l’implication de l’Italie fasciste dans les relations internationales de l’entre-deux-guerres et le déroulement de ses campagnes militaires sont ainsi dépeints en détail, cet angle d’intérêt prioritaire a pour contrepartie une attention moindre pour la politique intérieure de Mussolini et les pratiques répressives du fascisme. Le récit de l’accession au pouvoir et son appropriation néglige ainsi le soutien des milieux patronaux, les fraudes et pressions électorales (sans lesquelles on ne comprend pas, par exemple, les causes de l’affaire Matteotti), la chasse aux opposants (assassinat des frères Rosselli). Ce petit déséquilibre appelle l’appoint d’un complément extérieur pour approfondir ces thématiques. Néanmoins, la documentation utilisée s’appuie sur de larges ressources bibliographiques bilingues en français et en italien. Illustré par quelques cartes pertinentes et une sélection photographique copieuse, le livre est utilement doté d’un index. Tourné avec clarté et pédagogie, il formule une synthèse très accessible qui se lit et s’utilise facilement. Le public étudiant en particulier y trouvera une bonne entrée en matière pour s’immerger dans la destinée de l’Italie fasciste.© Guillaume Lévêque