Cet ouvrage est une réédition d’une publication datant de 1994 sur les principaux mythes grecs. Il s’inscrit dans une politique de rééditions plus larges de cette collection puisque sont parus également Mythes égyptiens et Mythes celtiques, entre autres.

Partant du mythe de Démeter et Perséphone, l’historienne prend bien le temps de nous rappeler combien ces mythes sont importants pour les populations grecques: ce ne sont pas des légendes à leurs yeux mais à la fois les récits de la fondation de leur monde, leurs explications quant au monde qui les entoure et la justification de leurs destins individuelles.

Loin de faire une litanie de récits, impossible à faire en même temps, Lucilla Burn s’emploie ensuite à utiliser quelques-uns de ces mythes pour montrer cette importance des légendes dans le quotidien de ces populations, tout comme elle relate les découvertes archéologiques liées à ces thèmes. Sont présents Ulysse, Hercule ou encore Thésée pour les héros mythiques, la guerre de Troie comme événement transcendant. Chacun y trouvera ses références préférées et le style très agréable permet de rapidement dévorer ce livre.

La dernière partie de l’œuvre s’intéresse à l’héritage de ces mythes après l’effondrement de la Grèce antique et la résurrection permanente de ces textes jusqu’à nos jours, sources de fascination et d’inspiration qu’ils sont.

Principal écueil de cet ouvrage : les conseils bibliographiques. Ces derniers n’ont pas été mis à jour avec la réédition et le livre le plus récent date du début des années 90. Sans réécrire l’intégralité du texte, il aurait été judicieux de procéder à une actualisation, les éditions du Seuil ne devant pas manquer d’historiens antiquisants.

Présentation de l’ouvrage sur le site de l’éditeur

On trouvera dans ce livre quelques-uns des plus fascinants mythes grecs : l’affrontement épique de la guerre de Troie, la longue errance d’Ulysse, le tragique destin d’Œdipe et les aventures héroïques d’Héraclès, de Thésée, de Persée et de Jason. L’auteure présente d’abord le panthéon complexe des dieux et des déesses de l’Olympe ; elle rappelle leurs attributs, leur généalogie, les épisodes souvent comiques qui émaillent leurs relations. Elle évoque ensuite l’histoire de ces dieux et déesses, héros et héroïnes, en prenant appui sur l’environnement artistique et culturel du monde antique qui les a créés. Le dernier chapitre fait l’inventaire du riche héritage imaginaire de la mythologie grecque, dont la puissance ne s’est pas démentie de Botticelli à Sigmund Freud.

Présentation de l’auteur sur le site de l’éditeur

Lucilla Burn. Spécialisée dans les vases peints et les terracottas grecs, elle fut conservatrice au Fiztwilliam Museum (Université de Cambridge).