En septembre 1792, sur la route qui mène à Nantes, Célénie, une jeune fille noble qui a perdu son père au début de la Révolution, tombe dans un guet-apens. Alors que sa mère est tuée lors de cette attaque, elle parvient à s’enfuir avec Monsieur Lalouette, son précepteur. Après s’être cachés dans les bois, ils parviennent à échapper aux bandits et à rentrer à bon port, chez l’oncle de Célénie. Néanmoins, alors qu’elle pense être tirée d’affaire, elle se heurte à la cupidité et aux intrigues de son oncle, le Marquis de Valoire, le commanditaire de l’attaque, qui entend bien s’emparer de son héritage et la faire disparaître.

Pour échapper à son oncle, la jeune aristocrate fuit dans les rues de Nantes. Elle y fait la connaissance de Pince-Mitraille, Titor et Mélina, trois enfants du Tiers-Etats, qui, en l’absence de parents, survivent de rapines, de mendicité, de tromperies et d’autres expédients. Désormais égaux dans la misère et dans l’adversité, les quatre enfants tentent de se protéger mutuellement de leurs adversaires, les sbires du Marquis de Valoire pour Célénie et la police pour les trois autres, tout en étant plongés dans le chaos de l’Histoire. La rencontre entre les quatre enfants est l’histoire de deux classes sociales qui se heurtent. La noblesse percute de plein fouet la misère du Tiers-Etat. Les enfants se découvrent et peinent à se comprendre, animés par leurs préjugés. Le décalage entre les différents héros rend leurs aventures d’autant plus touchantes. Il permet également d’explorer deux mondes qui n’étaient pas faits pour se rencontrer.

Alors que les sbires de l’oncle de Célénie s’associent à Mange-Doigts, un truand qui règne sur les mendiants, criminels et autres activités illicites de Nantes, les enfants se déguisent en filles afin de trouver refuge dans l’église Sainte-Croix, tenue par un jureur, c’est-à-dire un curé qui a accepté de prêter serment à la Constitution civile du clergé. Ils mettent aussi au point un plan pour rencontrer Turpin, le commissaire du district, afin de lui demander son aide. Leurs plans sont systématiquement contrecarrés par les hommes de Mange-Doigts et du Marquis de Valoire, les contraignant à la fuite. Parallèlement à cela, à la demande de la fille du précepteur de Célénie, le commissaire commence une enquête sur le guet-apens et la disparition de la jeune fille.

Ce premier tome se termine sur l’annonce de la bataille de Valmy, le 20 septembre 1792, la première victoire décisive de l’armée révolutionnaire. Elle permet de stopper l’avancée des Prussiens vers Paris. Son impact psychologique et son retentissement politique se font sentir au travers de la réaction du Marquis de Valoire. La Grande Histoire heurte alors la Petite Histoire.

La Révolution française vue par des enfants

Auteur de La guerre des Lulus, Régis Hautière parvient magistralement à écrire une BD historique du point de vue d’enfants, permettant, selon ses propres mots : « d’éviter les grandes batailles et les grands hommes. D’être plus proche de l’humain et de la banalité du quotidien. On vit l’Histoire avec ceux qui la subissent. » La Révolution française est donc abordée sous un angle humain et innocent. Les événements révolutionnaires sont dévoilés au gré des aventures des protagonistes.

Les dessins de Xavier Fourquemin, à la fois d’une grande beauté et d’une grande simplicité, donnent vie à la fange des ruelles et leur violence. Sous sa plume, le point de vue des enfants est parfaitement restitué, le dessinateur allant jusqu’à accentuer la hauteur des bâtiments ou le physique des adultes afin que le lecteur découvre la ville de Nantes presque à travers les yeux des héros. Les protagonistes sont davantage préoccupés par leurs aventures que par les événements révolutionnaires, rendant leurs découvertes d’autant plus savoureuses.

Ce premier tome est complété par un carnet pédagogique simple et précis, qui permet de répondre aux questions que le lecteur pourrait se poser sur le contexte de l’intrigue. Cette bande-dessinée, ainsi que le carnet pédagogique, peuvent, selon moi, servir d’entrée au cours sur la Révolution française en classe de Quatrième. Par l’approche très humaine et l’âge des héros, les collégiens peuvent s’identifier aux personnages et entrer dans cette période historique complexe.