Et si ? Ce principe de l’histoire contrefactuelle est appliqué ici par Sylvain Pattieu à la période des lendemains de la Seconde Guerre mondiale. Il imagine qu’après le conflit la France ait réformé l’Empire. En avril 1946, l’Assemblée nationale constituante adopte la loi Guèye qui attribue la citoyenneté à tous les ressortissants de l’Empire. Suzanne Césaire est présidente de l’Union française. Quinze ans après, l’auteur suit le destin de Marie-des-Neiges, jeune fille de Dakar.

Les principes de l’histoire contrefactuelle

Ce type d’histoire imagine donc ce qui aurait pu se passer si un élément avait varié. Elle prend appui sur des personnages réels auxquels elle entremêle des destins d’anonymes. Dans de longs remerciements à la fin de l’ouvrage, Sylvain Pattieu cite notamment les travaux de Quentin Deluermoz et Pierre Singaravélou. Par transparence, il énumère tous les ouvrages qui ont pu l’inspirer dans sa démarche.

L’auteur

Sylvain Pattieu est maître de conférences en histoire à l’Université de Paris 8. Il a déjà écrit plusieurs ouvrages dont « Panthères et pirates » mais sa production se caractérise par sa diversité puisqu’il a aussi publié de la poésie, des romans ou une série jeunesse.

Marie-des-Neiges, une jeune fille de Dakar

Marie-des-Neiges est sur le point de quitter Dakar au début du roman. La jeune fille est élevée par des parents impliqués dont Guy, le père, syndicaliste. Elle a obtenu une bourse pour aller étudier à Aix-en-Provence afin de devenir enseignante. Elle doit alors quitter ses parents mais aussi une de ses professeures qui l’a beaucoup aidée, Maryse Condé. Elle part avec Daniel, son bébé. Grâce à ses parents, la jeune fille doit d’abord résoudre le problème du logement sur place, ce qui est fait grâce à des connaissances sur place.

L’arrivée à Aix en Provence

Tout est nouveau pour elle à son arrivée. Elle est accueillie par Geneviève de Nerval qui lui loue un appartement. Rapidement, la jeune fille fait la connaissance de sa voisine, Michèle Michel, une grand-mère esseulée, ravie de pouvoir rendre service en gardant Daniel lorsque sa mère sort. Peu à peu, la jeune femme noue un certain nombre de connaissances dont Kathy, une jeune américaine venue étudier en France. L’auteur décrit plus loin à quoi aurait pu ressembler le programme de formation suivie par Marie-des-Neiges. Ainsi, les cours d’histoire « prennent en compte toutes les nations de l’Union ».

Le climat parfois tendu

L’auteur ne raconte pas une bluette et s’emploie à décrire le climat de l’époque imaginée. Marie-des-Neiges est parfois mal reçue dans les bars en raison de sa couleur de peau. Elle se sort des situations difficiles grâce à des camarades de promotion. De façon habile et légère, l’auteur glisse des éléments qui donnent au lecteur le moyen d’imaginer à quoi ressemblerait la France avec une telle réforme de la citoyenneté. Tout n’est pas calme comme le prouve l’assassinat d’Aimé Césaire qui a conduit Suzanne à se présenter et à obtenir la fonction. L’Action française est très active et violente.

Une jeune fille  qui vit sa vie

On n’en est pas moins dans un roman et Sylvain Pattieu prend le temps de décrire les évolutions sentimentales de Marie-des-Neiges. Elle se rapproche de Kathy et découvre dans ses bras une autre forme d’amour. Elle ne laisse pas insensible non plus ses jeunes camarades de promotion. Elle rencontre aussi Ange, un homme secret dont on comprend, plus tard, que le métier est d’exécuter de basses oeuvres pour d’autres. Elle poursuit ses études de façon tellement brillante qu’on lui propose d’aller plus loin et de devenir chercheure.

Les retrouvailles avec Maryse Condé

Une visite de la présidente Césaire est prévue et elle sera accompagnée par Maryse Condé. C’est l’occasion pour Marie-des-Neiges de revoir cette professeure qui l’a tant marquée et de discuter de la situation actuelle. Des émeutes ont lieu lors de l’arrivée de la présidente et Marie-des-Neiges découvre alors les activités d’Ange.

La situation de l’Union française

Loin d’être une histoire tranquille, l’histoire de l’Union française est faite de tensions plus ou moins fortes. A Marseille, les bagarres se multiplient entre partisans et opposants de l’Union française. La situation est particulièrement tendue en Algérie notamment due au fait que devrait se mettre en place une Assemblée unique. De façon habile, l’auteur s’appuie sur des faits réels et les modifie à sa façon, mais n’en disons pas plus !

Quinze ans après …

On retrouve Marie-des-Neiges quinze ans plus tard. L’auteur prend le temps de nous dire un mot sur chacun des personnages du roman, mais à vous de découvrir leurs destins…

L’histoire contrefactuelle est une voie féconde, déclinée ici sous forme de roman. Elle se révèle à la fois stimulante et plaisante. Sylvain Pattieu trouve le juste équilibre entre le romanesque et l’envie de décrire un autre possible.