Jean-François Forges est professeur d’Histoire. Il est notamment l’auteur de Éduquer contre Auschwitz. Pierre-Jérôme Biscarat est membre du service pédagogique de la maison d’Izieu. Les nombreuses photographies illustrant l’ouvrage sont de Léa Eouzan.

Il s’agit de la 2ème édition de ce livre, coédité par les éditions Autrement et le ministère de la Défense et des anciens combattants, publié pour la première fois en 2011. Le lecteur qui découvre cet ouvrage peut être tout d’abord surpris par son titre. C’est pourtant bien d’un véritable guide dont il s’agit, conçu pour préparer et accompagner la visite du camp d’Auschwitz-Birkenau. Dans sa brillante préface, le directeur du musée d’État d’Auschwitz-Birkenau, Piotr Cywinski rappelle avec force les enjeux historiques et mémoriels liés à la préservation et à la visite du site : « Si un jour Auschwitz paraît muet, c’est que nous serons devenus sourds ». C’est donc à ce difficile effort de confrontation, de compréhension, avec la terrible réalité du camp, que ce guide vient apporter une aide précieuse. Comme l’écrivait Claude Lanzmann : « Il faut voir et savoir, savoir et voir, indissolublement. C’est un déchirant travail. »

Cet ouvrage permet au lecteur et au visiteur de suivre un parcours au sein des différents sites qui composaient le camp. La visite débute par les abords au sud du camp principal, où se trouvaient notamment les logements et bureaux des officiers SS. Elle se poursuit par l’entrée sur le site du Stammlager, le camp principal d’Auschwitz et conduit le visiteur dans les blocks qui abritent aujourd’hui le Musée d’Etat et les expositions nationales. Le visiteur, se rend ensuite sur le site d’Auschwitz II- Birkenau. Le guide lui propose de prolonger son parcours jusqu’à Auschwitz III Monowitz, à 9 km de là. Enfin, il est possible de terminer cette visite en se dirigeant vers les sites des différents camps annexes dépendants d’Auschwitz ( Raïsko, Budy..).

De nombreux plans, cartes et indications permettent au lecteur de se repérer et de s’orienter dans cette visite approfondie d’Auschwitz-Birkenau. Chacun des lieux et bâtiments fait l’objet d’une description et d’une explication rigoureuse, minutieuse, riche en détails techniques. Leur fonction et leur histoire au sein du processus d’extermination sont détaillées. Les commentaires sont accompagnés de 70 photographies contemporaines du camp et de 25 photographies d’archives. De nombreux témoignages de survivants rendent compte de l’horreur des lieux décrits, de leur inhumanité .

Ces explications permettent de mieux saisir la réalité du complexe d’Auschwitz-Birkenau, et tout d’abord son immensité. En effet, l’espace mémoriel du musée d’État ne couvre qu’une petite partie de l’espace historique. Certains kommandos extérieurs, dont il reste encore parfois des vestiges, se trouvaient à plusieurs dizaines de kilomètres du camp principal.

Les commentaires du guide sont indispensables pour comprendre ce qui est vu. Il permet de distinguer les vestiges et bâtiment restés à l’état originel de ceux qui, au contraire, ont disparu ou ont été détruits, (les chambres à gaz de Birkenau), ou qui furent modifiés ou reconstruits après la guerre.

Le visiteur prend alors conscience, en parcourant les pages de ce guide, et/ou les vestiges du camp, que les Nazis avaient conçu ce dernier comme une véritable « cité-idéale » nationale-socialiste, avec son administration, ses différentes infrastructures, ses exploitations agricoles, ses industries, le camp de concentration et le centre de mise à mort.

Enfin, l’ouvrage invite aussi le lecteur à revenir sur les traces de la présence juive à Cracovie, en inscrivant la visite du camp d’Auschwitz-Birkenau dans un cadre plus large.

Ce guide s’avère être un compagnon indispensable du visiteur souhaitant découvrir le camp d’Auschwitz-Birkenau. Il sera particulièrement utile au l’enseignant désireux d’effectuer cette visite avec ses élèves, ou pour compléter en classe le travail pédagogique préalable de recherche, de connaissance et de réflexion, indispensable à l’enseignement de la Shoah.

La lecture de cet ouvrage , en tous points remarquable, pourra être complété par celle de l’Atlas de la Shoah, de Georges Bensoussan, récemment réédité aux éditions Autrement.