Oyapock

Le livre allie le récit d’un voyage sur les traces d’Henri Coudreau et l’histoire de cet explorateur et de sa femme Octavie à la découverte de l’Amazonie.

Henri Coudreau, après quelques années comme professeur d’histoire et géographie à Reims puis à Clermont-Ferrand, ce Charentais qui rêve d’explorer l’Afrique obtient un poste en Guyane. C’est le début de voyages d’exploration sur la frontière contestée avec le Brésil. Patrick Straumann restitue cette aventure sans vouloir écrire un ouvrage savant comme il l’écrit dans son introduction.

L’auteur s’appuie sur les livres écrits par Coudreau et par son épouse mais aussi sur son propre voyage fait en 2019 sur les rives du rio Trombétas, là où mourut Coudreau en 1899.

Patrick Straumann dresse un rapide tableau de la Guyane française en 1881, date de l’arrivée d’Henri Coudreau, essentiellement le bagne. Il décrit les premières expéditions : découvertes géographiques, linguistiques, ethnologiques et même historiques¹. Coudreau, en 1883, se voit confié une mission d’exploration dans le bassin de l’Oyapock dans le contexte du conflit biséculaire entre France et Brésil à propos de la frontière : une géographie mal connue, des espoirs aurifères et une tentative de république libre, entre fugitifs brésiliens et hors-la-loi français : la République de Cunani. Si l’accord sur la frontière date de 1904 elle demeure un lieu de tensions comme le constate l’auteur lors de son voyage qui lui permet des descriptions haute en couleur et en sensations.

Le récit ramène le lecteur aux périples de Coudreau, une vie errante, menacée par les fièvres qu’il partage avec Octavie après leur mariage. Patrick Straumann mêle à plusieurs reprises les aventures du géographe à sa propre découverte de l’Amazonié. On les suit ainsi de Manaus à Belem, dans les Monts Tumuc Humac, dans des rencontres diverses qui permettent d’évoquer la traite et les révoltes des esclaves en Guyane.

On note la rencontre de Coudreau, à Paris, avec Elysée Reclus, deux géographes, l’occasion de rappeler la vie et les idées de Reclus. Les deux hommes sont devenus amis et Coudreau a collaboré à la Nouvelle géographie Universelle.

De retour en Amérique Coudreau est témoin de la fièvre du caoutchouc ? Après 1895 il travaille pour l’administration brésilienne. Aujourd’hui, une part des travaux de l’explorateur, notamment à propos des langues des hommes de la forêt est oubliée.

La vie et l’œuvre de ce couple de découvreurs s‘efface des lieux et des mémoires.

Pour découvrir l’Oyapock aujourd’hui : OYAPOCK et MARONI – Portraits d’estuaires amazoniensOYAPOCK et MARONI – Portraits d’estuaires amazoniens, Sous la direction d’Antoine Gardel et de Damien Davy, Quae, 2021, 147 p.

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