Yann Le Bohec est un auteur bien connu des amateurs et spécialistes d’histoire romaine. Il s’intéresse plus particulièrement à ses aspects militaires et à sa présence en Afrique. Professeur émérite à l’université Paris-Sorbonne, il est notamment l’auteur de La vie quotidienne des soldats Romains à l’apogée de l’Empire, La première marine de guerre romaine, La bataille de Lyon, Alésia, Géopolitique de l’empire romain, Spartacus chef de guerre, … 

 

Pour Yann Le Bohec, le sens du mot général est définissable mais a évolué avec le temps. Sous la République, c’est un consul, un préteur, un proconsul, un propréteur ou si besoin tout autre magistrat. Sous le Haut-Empire, c’est l’empereur lui-même, un préfet du prétoire, un légat impérial propréteur consulaire ou un légat impérial propréteur prétorien. Enfin, sous le Bas-Empire, ce sont les magistri militum (à la cour, cavalerie, infanterie ou dans différents domaines géographiques comme la Gaule ou l’Orient). Pour qualifier un général de « grand », cela est plus complexe reconnaît l’auteur ! Il y a, certes, des « incontestables » comme Scipion l’Africain, César ou Auguste, mais pour les autres, le choix est forcément basé sur une appréciation subjective. En effet, quelques-uns ont pu connaître des défaites mais ils n’en avaient pas moins été auparavant de grands généraux ! Ainsi, Yann Le Bohec, réhabilite des chefs de guerre parfois oubliés ou décriés par les historiens du XXe siècle. 

 

L’auteur suit une trame chronologique afin de renseigner le lecteur sur, à la fois, les grandes figures militaires mais aussi les campagnes et les batailles ou encore les réformes de l’armée romaine. Ainsi, les personnages de Marius, César, Pompée, Marc-Aurèle, Trajan, Dioclétien, Constantin Ier, Stilicon ou encore les batailles de Cannes, de Zama, d’Actium, les guerres des Gaules ou d’Orient, les guerres civiles (Marius/Sylla, César Pompée, Antoine/Octave) sont, entre autres, passés en revue. Le lecteur commence par découvrir les généraux « mythiques » de type homérique comme Romulus, Cincinnatus ou Camille avec des sources parfois incomplètes ou obscures. Puis, à partir de la conquête du Latium, de celle de l’Italie et des guerres puniques, les sources deviennent plus sûres et factuelles ainsi que l’histoire militaire de ces généraux davantage réaliste. 

Au fil des pages, le lecteur suit cette histoire mouvementée mais toujours intéressante à partir de 25 exemples davantage détaillés. Quelques caractéristiques communes émergent :

  • Les cadres et les hommes de l’armée romaine sont choisis selon des critères de naissance et de fortune. Cette fortune permet de donner une éducation avec tous les éléments indispensables pour permettre à un jeune homme de devenir général (il n’existe pas d’école analogue à Saint-Cyr). La lecture des grands auteurs apprend les valeurs  de l’aristocratie romaine : la virtus (le service de l’Etat sous ses formes civiles et militaires) et la fides (la conduite convenable des nobles). La pratique sportive est aussi une composante essentielle de cette éducation. Pour Yann Le Bohec, il existe d’autres qualités importantes pour faire un bon général : l’intelligence tactique et stratégique mais aussi … la chance ! Enfin, devenir général relève d’un véritable parcours : la cohors amicorum puis le curus honorum.
  • Pour les Romains, le respect du droit et de la religion s’applique à l’exercice de la guerre. Celle-ci doit être uniquement défensive, d’où l’envoi d’ambassades ou la prise d’auspices avant une déclaration de guerre. Mais, l’auteur souligne, non sans humour, que « l’Etat romain trouvait toujours des arrangements avec le ciel quand il souhaitait attaquer tel ou tel peuple ou pays » !
  • Les hommes de guerre prennent comme lieutenants les hommes les plus compétents, sans tenir compte de leur engagement politique. Par exemple, au moment de la guerre civile entre les optimates et les populares, Metellus (un optimas) choisit pour second Marius (un populaire) et ce dernier se fait assister par Sylla (un autre optimas).
  • Les généraux cristallisent les passions et les tensions. Il est intéressant de noter que l’opposition entre le parti des optimates et des populares se transforme en opposition entre généraux (Marius/Sylla, César/Pompée, …). Il en est de même lorsque sous le Bas-Empire, les légions acclament leur propre empereur. C’est ainsi qu’après l’abdication de Dioclétien en 305, la Tétrarchie deviendra un temps une Heptarchie avec 7 empereurs plus ou moins auto-proclamés !

 

Ainsi, Yann Le Bohec nous fait voyager de Rome jusqu’aux confins de l’Ecosse, du Sahara, du désert de Syrie ou de l’Iran au travers de destins singuliers de grands généraux romains des origines jusqu’au déclin de l’empire (et non sa « décadence »). Une lecture facile et agréable afin de mieux comprendre l’histoire romaine en entrant par ses grandes figures militaires : « L’histoire des grands généraux romains forme une grande partie de l’histoire de l’armée romaine ; et l’histoire de l’armée romaine forme une grande partie de l’histoire romaine. »

 

Pour les Clionautes, Armand Bruthiaux