Alexis GONIN est maître de conférences en géographie à l’université Paris-Nanterre. Ses recherches portent sur la géographie des espaces ruraux en Afrique de l’Ouest. Christophe QUEVA est maître de conférences en géographie à l’université Paris 1 – Panthéon-Sorbonne. Ses recherches portent sur l’aménagement des espaces ruraux en France et en Allemagne. Ensemble, ils ont rédigé ce nouveau volume de la collection PORTAIL chez Armand Colin qui « s’adresse à tous ceux et celles qui souhaitent se familiariser avec la géographie ».
L’introduction pose d’emblée une question essentielle : les espaces ruraux existent-ils encore ? La réponse est positive. Car même si depuis 2007, plus de personnes vivent dans les villes que dans les campagnes à l’échelle mondiale et que dans la littérature scientifique les études urbaines ont supplantées la géographie rurale classique, « le rural comme idée, concept ou objet de désir ne s’est jamais mieux porté ». La définition des espaces ruraux repose sur 3 critères : la faible densité, la prédominance des formations végétales dans les paysages et l’importance des activités agricoles au moins en termes de surface. La ruralité désigne « l’ensemble des représentations collectives et des caractères concourant à une forme d’identité et de fonctionnement des espaces ruraux ». Elle est en pleine mutation ces dernières décennies car les fonctions des espaces ruraux se diversifient. De plus en plus sous l’influence des villes, notamment dans les campagnes périurbaines, les fonctions résidentielles s’y affirment face aux traditionnelles activités agricoles. Les trajectoires sont toutefois très diverses à toutes les échelles.
La partie Cours est divisée en 8 chapitres :
La chapitre 1 décrit les dynamiques de peuplement des espaces ruraux dans le monde. La population rurale mondiale connaît aujourd’hui son maximum historique. Avec près de 3,4 milliards d’habitants, les espaces ruraux n’ont jamais été aussi peuplés. Cette croissance se joue majoritairement en Asie et en Afrique alors que la population rurale décroit en Europe et en Amérique depuis la fin du XIXème siècle. Le peuplement rural est aussi très contrasté. Les espaces ruraux peuvent connaître de fortes (vallée du Gange) comme de faibles densités de population. De même, les formes de peuplement sont variées entre habitat dispersé, groupé ou intercalaire. Au final, les trajectoires démographiques et les enjeux de développement rural sont très différents entre les espaces ruraux anciennement très peuplés en Asie du Sud-est, les espaces ruraux d’Afrique subsaharienne nouvellement confrontés au défi du nombre ou les campagnes européennes en phase de réinvention entre déclin et renouveau.
Le chapitre 2 ( Habiter les espaces ruraux) explore les évolutions du couple ville/campagne. Que ce soit dans les Nord ou les Suds, les campagnes sont de plus en plus dépendantes des villes. Les comportements urbains caractérisent de plus en plus les campagnes du fait notamment de la périurbanisation. Parallèlement, les profils d’habitants des campagnes changent, aboutissant à une grande diversité d’habitats et de pratiques. Ces dynamiques sont remarquablement identifiables dans l’étude de cas sur les campagnes périurbaines à Mexico.
Le chapitre 3 (Des systèmes agricoles inégaux dans la mondialisation) permet de définir précisément le concept de système agricole et révéler leur diversité. Celle-ci s’explique par de nombreux facteurs : naturels, économiques, politiques, culturels… Les écarts de rendements et de productivité sont importants entre agriculture productiviste et la petite agriculture pluviale. La mondialisation apparait comme un nouvel élément essentiel de ces systèmes agricoles, favorisant certains et fragilisant d’autres. Le chapitre 4 traite du poids des agricultures productives qui restent largement dominantes dans les échanges mondiaux même si elles sont de plus en plus critiquées pour leurs conséquences sociales et environnementales. A l’opposé, le chapitre 5 évoque les défis et dynamiques des « petites » agricultures peu productives qui concernent la très grande majorité des exploitations dans le monde, notamment dans les Suds. Elles se caractérisent par leur faible productivité alimentant la pauvreté. Pourtant, elles seront la clé d’une révolution agricole du XXIème siècle face à l’augmentation de la population.
La question de l’affirmation des territoires ruraux est posée dans le chapitre 6. Les espaces ruraux sont devenus pour la plupart multifonctionels. En plus des fonctions agricole et résidentielle se développent les industries et le tourisme. Ils peuvent ainsi être des lieux de conflits d’usage, révélateurs de représentations territoriales parfois opposées. Une image positive des espaces ruraux est aujourd’hui davantage valorisée, symbolisée par la notion de terroir.
La question environnementale dans les espaces ruraux est le thème du chapitre 7. Les pollutions locales, notamment dans les systèmes agricoles productifs, et le changement climatique global sont les principales sources de fragilisation des environnements ruraux. Les évolutions paysagères dans les espaces ruraux sont également un enjeu. Ainsi, les aires protégées (parcs), les évolutions agricoles (bio)…se multiplient pour s’adapter.
Le chapitre 8 aborde l’aménagement des espaces ruraux. Certains aménagements visent à lutter contre les inégalités, d’autres à équiper les espaces ruraux, à renforcer les services à la population ou à valoriser l’innovation. Relevant d’enjeux à la fois locaux, nationaux et parfois internationaux, ils mettent en jeu différents acteurs.
La partie Méthodes propose une dissertation corrigée sur les systèmes agricoles face au défi alimentaire, un commentaire d’un tableau statistique, un commentaire de la carte topographique de Fort-de-France, un commentaire d’un paysage d’un espace rural dynamique dans le Mezzogiorno italien et l’analyse d’un article de presse.
Les points forts de la collection sont toujours présents : une définition précise des concepts et notions, des documents variés et correctement analysés, des encarts « ne pas confondre », « Attention ! », Focus…disséminés astucieusement et efficacement tout au long du texte, des entraînements et des études de cas (la variété des échelles abordées est intéressante). La difficulté sur ce thème est de traiter de front l’étude d’espaces ruraux qui apparaissent de plus en plus disparates par leurs évolutions démographiques, économiques, sociales, culturelles. Il faudra donc utiliser les éléments bibliographiques pour « aller plus loin ». Mais ce dernier volume fournit toutefois des bases solides sur les espaces ruraux du monde pour des étudiants de Licence de Géographie ou pour des enseignants du secondaire qui souhaitent se remettre à niveau.
