A l’occasion du bicentenaire de la Société de géographie, fondée en 1821, son actuel président, Jean-Robert Pitte, propose un tour d’horizon de 200 ans d’aventures, de voyages d’exploration, de découvertes et de description du monde. L’objectif de ce beau roman graphique est de retracer l’histoire de la Société de géographie, au travers des grandes explorations du monde depuis 1799, date de la grande expédition scientifique organisée par Napoléon Bonaparte à l’occasion de sa campagne militaire en Egypte. Jean-Robert Pitte, président de la Société de géographie depuis 2009 et géographe reconnu, très attaché à la vulgarisation de sa discipline, est accompagné par le journaliste Benoist Simmat (qui a déjà scénarisé plusieurs volumes de la collection « L’incroyable histoire de »L’incroyable histoire de l’Eglise, Olivier Bobineau et Pascal Magnat, Les Arènes BD, 2022 – L’Incroyable Histoire de la médecine, Pr Jean-Noël Fabiani, Philippe Bercovici,Les Arenes BD, 2018 – L’Incroyable Histoire de la cuisine, Benoist Simmat et Stéphane Douay, Les Arènes BD, 2021 – L’incroyable histoire des animaux , Karine-Lou Matgnon, Olivier Martin, Les Arènes BD, 2021 – L’incroyable histoire de la géographie a connu une première recension en 2021, publiée par Les Arènes) et par l’auteur de BD Philippe Bercovici.
Des explorateurs aux universitaires, 200 ans d’histoire de la Société de Géographie
L’album commence par une courte introduction qui propose un rappel du contexte, avec l’expédition égyptienne de Napoléon et la création de la Société de géographie, le 15 décembre 1821, lors de la réunion de ses premiers membres. Selon ses propres termes, « la Société est instituée pour concourir aux progrès de la Géographie. Elle fait entreprendre des voyages dans les contrées inconnues. Elle propose et décerne des prix, établit une correspondance avec les Sociétés Savantes, les Voyageurs et les Géographes, publie des relations inédites ainsi que des ouvrages et fait graver des cartes ».
L’album est ensuite découpé chronologiquement en trois grandes parties :
• Le temps des explorateurs (1822 – 1885), de l’installation à Paris de la Société de géographie, à la colonisation ;
• Le temps des diplomates (1875 – 1945), du Congrès international de géographie à Paris aux dernières grandes explorations de terres inconnues ;
• Le temps des universitaires (1942 – 2021), la séparation entre histoire et géographie au renouvellement de la discipline avec notamment de nouveaux exploits et le retour de la nature. Cette dernière partie est dédiée au temps des universitaires et des écrivains, dont Emmanuel de Martonne, Yves Lacoste, Julien Gracq, Jean Malaurie et bien sûr, Jean-Robert Pitte.
Difficile de résumer ce bel album. Bien que très (trop ?) dense, L’incroyable histoire de géographie est un ouvrage très intéressant qui permet de vulgariser les apports de la Société de Géographie à la connaissance du monde. La principale qualité de cet ouvrage, au-delà d’un grand travail sur le contenu, est de rendre vivant, grâce à un humour bon enfant, des explorateurs souvent figés dans des postures héroïques. Si les explorateurs sont bien valorisés, les auteurs apportent systématiquement une agréable touche de dérision. Ainsi, nous suivons les aventures de Brazza et de Livingstone en Afrique centrale, les découvertes des mers du Sud par Jules Dumont d’Urville, celles du naturaliste Alexander von Humboldt, qui rapporte d’Amérique plus de 2000 spécimens considérés comme des espèces nouvelles par les botanistes, etc.
Ces expéditions ont fasciné les romanciers, de Chateaubriand à Jean-Christophe Rufin et Erik Orsenna, en passant par un certain Jules Vernes. Au-delà des explorateurs, nous croisons, au fil des pages, des hommes illustres, comme Paul Vidal de la Blache, Yves Lacoste, Théodore Monot, Jean-Louis Etienne, Claude Lévi-Strauss et bien d’autres qui, à leur manière, se sont avérés être des pionniers. Le voyage est prolongé avec de belles cartes d’exploration suite au récit.
L’album, selon moi, présente quelques limites. Le récit est composé, principalement, d’une succession de portraits d’explorateurs et de géographes. Cette énumération est tempérée par les dessins très expressifs, drôles et colorés de Philippe Bercovici, ainsi que par l’humour toujours présent, qui rendent la lecture plus digeste. Les graphismes sont très plaisants et sont une invitation à l’exploration de notre belle planète. Je regrette que les femmes soient si peu présentes dans l’ouvrage. Par exemple, Jacqueline Beaujeu-Garnier est rapidement expédiée. Elle est introduite par des commentaires sur son physique, quand il aurait sans doute été plus judicieux de se concentrer sur son parcours. Enfin, l’album propose une perspective franco-centrée, laissant très à la marge d’autres grands mouvements et grandes écoles de géographie.
Pour conclure
Même si la lecture sera trop ardue pour les élèves les plus jeunes, notamment les collégiens, cette BD est une jolie façon de revisiter la géographie et d’y prendre du plaisir. Drôle, haut en couleur et dépaysant, cet album a sa place dans les CDI des établissements scolaires, notamment les lycées, et dans les bibliothèques des professeurs.
